Preview: Watch_Dogs – Ubisoft timmert hard aan de weg om een fenomenaal jaar te beleven met diverse toppers. Zo mogen we een nieuwe Assassin’s Creed verwachten, een nieuwe Splinter Cell, de Southpark game en natuurlijk Watch_Dogs. Alle eerder genoemde games kregen we op de E3 te zien en stuk voor stuk was het een plezier om te bekijken. Maar Watch_Dogs was toch net even die ene game die er met de The Division bovenuit stak, niet zo vreemd als je alleen al naar de visuele kwaliteit kijkt, maar er is meer dan alleen dat.

De dekking van CtOS

Vorig jaar werd Watch_Dogs uit het niets aangekondigd door Ubisoft tijdens de E3 persconferentie en naderhand kregen we de game al te zien. Wat toen al als een paal boven water stond was dat het project ambitieus te noemen viel en ook dit jaar woonde we een presentatie bij die de conclusie van een jaar eerder nogmaals bevestigde. De presentatie toonde echter een totaal ander gedeelte van de stad en dus ook de gameplay, waaronder de erg interessante multiplayer. Maar laten we niet op zaken vooruit lopen en eerst kijken naar de singleplayer.

Inhoudelijk kunnen we je eigenlijk helemaal niets over de singleplayer vertellen aangezien Ubisoft stil is over het verhaalverloop en hoe Aiden Pierce zich zal gaan ontwikkelen. Wel kunnen we je een hoop over de gameplay vertellen die zowel bekende als nieuwe elementen binnen het free-roaming genre kent. Zo begon de presentatie met een Aiden die zich in een achterstandswijk van Chicago bevond en hier constateerde geen mogelijkheid op het hacken van andere mobiele telefoons had. De missie die vervolgens getoond werd was optioneel, maar de ontwikkelaar gaf aan dat de game meer van dat soort missies kent.

Het besturingssysteem CtOS dat min of meer de belangrijkste elektronische ader is heeft niet overal in de stad voldoende dekking en om de belemmeringen te verwijderen kunnen er hubs aangepast worden zodat CtOS ook in dat soort gebieden goede dekking krijgt. Gevolg is dat Aiden dan al zijn mogelijkheden kan toepassen die hij ook in het centrum tot zijn beschikking heeft. Voordat zo’n hub echter actief is diende Aiden een virus te uploaden, maar dat gaat natuurlijk niet zonder slag of stoot wat komt doordat er bewakers op het afgesloten gebied te vinden waren.

De vrijheid in Watch_Dogs

Hier komt een interessant aspect van de game kijken, want hoewel je veel door middel van hacken kunt oplossen en omzeilen is dat met een beperkte CtOS dekking vanzelfsprekend een stuk lastiger. De bewaker bij de poort was nogal schietgraag wat je de optie geeft om vol de aanval in te gaan. Andere opties zijn stealth en hacken, maar dat laatste was niet echt een optie. Bij elke playthrough die Ubisoft aan de pers toonde koos de spelende ontwikkelaar voor een andere route wat aantoont dat de game op meerdere manieren te spelen is.

In onze demo werd er voor stealth gekozen. Als Aiden eenmaal in een beveiligd gebied is, dan zal hij een gebukte coverhouding aannemen wat tevens een indicator is waaraan je kunt afzien of hij wel of niet ontdekt is. Middels stealth schakelde Aiden de vijanden uit en vervolgens kwam hij bij de betreffende hub uit enkele seconde later had hij beschikking over een goede CtOS dekking waardoor hij gebruik kon maken van de elektronische apparaten in de omgeving en dat leverde gelijk nieuwe interessante gameplay mogelijkheden op.

Zo was het mogelijk bepaalde stroomkanalen te volgen waardoor we opeens in een huiskamer uitkwamen en meekeken via de camera in de toevallig aan staande laptop. Eenmaal in de laptop gehackt was het mogelijk om ingevulde creditcardgegevens mee te nemen. Deze zijn vrij te gebruiken, zo zal het mogelijk zijn om naar een geldautomaat te gaan en geld op te nemen met gegevens van anderen. Het is maar net hoe jou moraal in elkaar steekt, want je hoeft het niet te doen. Een ander voorbeeld van optionele features in de wereld, wellicht nog wat complexer dan het zojuist omschreven voorbeeld was het volgen van willekeurige mensen.

Je kunt het CtOS zien als een soort foute all-seeing eye dat alles volgt en opslaat wat mensen doet. Er is bijvoorbeeld een mogelijkheid om te hacken op het facial recognition systeem van de Chicago politie. Dit werd gedemonstreerd bij een volstrekt willekeurige voorbijganger en het systeem gaf aan dat deze persoon 21% in gevaar was. Om aan te tonen wat de game zoal in huis heeft werd besloten deze persoon te volgen. Deze jonge meid liep een steeg in om vervolgens aan het einde overvallen te worden door een boos vriendje die haar blijkbaar zo zat was dat hij spontaan begon met haar te wurgen. Terwijl dat gebeurde schoot de gevaar indcator, dankzij het alles ziende CtOS en het facial recognition systeem van de politie, omhoog en dan ben je vrij om in te grijpen.

Er werd besloten in te grijpen met als gevolg dat de man in kwestie er vandoor ging. Aiden zette de achtervolging in en een wilde rit door de stad was het gevolg. Deze werd overigens abrupt beëindigd door pilaren uit de grond te laten stijgen waardoor de boosdoener frontaal op deze pilaren knalde. Ook wel het op een dienblad afleveren van een overtreder aan de politie. Leuk detail is dat dit een optionele mogelijkheid was, het volgen en redden van het meisje. Je had haar ook voorbij kunnen laten gaan of haar kunnen laten doden. Dit soort momenten zal de game volop kennen en is volledig dynamisch en zal ook niet bijdragen aan de voortgang in de game met betrekking tot het verhaal zelf. Dit suggereert dus dat de wereld een totaal eigen leven leidt en dat dit dieper gaat dan aanvankelijk lijkt.

De multiplayer

Voorafgaand aan de E3 werd gesproken over een multiplayer voor Watch_Dogs waarbij je niet zou merken dat er andere spelers in het veld waren. Dit klonk toen wat ongeloofwaardig, maar na een demonstratie waarbij de singleplayer vloeiend overliep in multiplayer moeten we opmerken dat die uitspraak inderdaad correct is. Hoe de multiplayer zich precies zal ontwikkelen naast de singleplayer en hoe de integratie hiervan is, is nog even aanzien, maar dat het interessant gaat worden staat buiten kijf.

Aiden kreeg namelijk te maken met een hacker. Deze was Aiden’s telefoon aan het hacken wat zichtbaar is op het scherm door een meter die oploopt wat aangeeft hoe lang je nog hebt alvorens je gecompromitteerd bent. Doordat je via je telefoon onder andere camera’s kunt hacken wat Aiden dus deed, kreeg hij een totaal overzicht van de omgeving waar hij door middel van iedere individu te screenen mensen kon elimineren die hem aan het hacken waren. Enige tijd later had hij de hacker in kwestie gevonden die er vandoor ging.

Na een achtervolging begon Aiden de persoon die hem aan het hacken was te hacken waardoor de rollen zich omdraaiden en als je dan slim omgaat met omgeving. In dode hoeken gaat zitten en meer van dat soort elementen gebruikt, dan kun je succesvol de tegenstander hacken. De grap was echter dat tijdens deze demo plots getoond werd dat de persoon die Aiden aan het hacken was een menselijke tegenstander was. Als Ubisoft dit niet getoond zou hebben, dan hadden we nooit geweten dat het een menselijke tegenstander was. Tenminste, er waren nog wat onnatuurlijke bewegingen van de tegenstander, maar aangezien het om een vroege code ging zou dat ook een schoonheidsfoutje kunnen zijn.

Dit gaf overduidelijk aan dat je andere menselijke tegenstanders niet zomaar zal opmerken, maar dit is wel afhankelijk van hoe je speelt. Als je als een idioot door de stad gaat racen of willekeurig mensen overhoop knalt, dan zal dit vanzelfsprekend opgemerkt worden. Toch in het geval van het zojuist omschreven voorbeeld kan het als bijzonder en uniek genoemd worden des te meer omdat de omschakeling van een ogenschijnlijke singleplayer demo naar multiplayer vloeiend was en dat kan voor een toffe dimensie gaan zorgen.

Visuele pracht

De gameplay is door het gebruik van de hack mogelijkheden en de variatie aan toepassingen hiervan bijzonder en erg interessant wat Watch_Dogs gelijk tot een game maakt die je in de gaten moet houden. Dan is er nog het visuele aspect dat er werkelijk fantastisch uitziet. De details, de variatie, de invulling van de stad en meer. Alles is tot in de puntjes verzorgd en dat gaat genieten worden. In ieder geval op de next-gen consoles. Hoe de current-gen consoles er voor staan is momenteel nog koffiedik kijken, want daar is Ubisoft erg stil over.

Voorlopige conclusie:

Watch_Dogs is een game die je eigenlijk al gevolgd zou moeten hebben sinds de aankondiging, maar als je dat nog niet deed, dan is dit het moment om dat wel te gaan doen. De presentatie van de game liet een behoorlijk goede indruk achter. Visueel is het prachtig en de gameplay kan erg dynamisch en uniek gaan worden domweg door de ontzettend uiteenlopende toepassingen binnen het gameplay aspect omtrent het hacken. Watch_Dogs, een topper in wording en hoewel de release nog enkele maanden van ons af is kunnen wij niet meer wachten.