Review: NHL 14 – In Nederland is hockey al erg lang bijzonder populair en ook in België is de sport aan een opmars bezig. IJshockey daarentegen… dat is een ander verhaal. In Noord-Amerika en Canada, alsook de Scandinavische landen, wordt men helemaal gek wanneer de puck met de nodige schwung over het ijs geslagen wordt, maar in de lage landen lijkt het spelletje vooralsnog niet al te zeer aan te slaan. Jammer, want de gemiddelde ijshockeyfan zal je met plezier vertellen dat de sport wel degelijk zijn charmes heeft. Ruigere charmes welteverstaan, want naast puike teamstrategieën, prachtige doelpunten en heerlijke reddingen, kan je op het ijs ook altijd terecht voor een stevig robbertje knokken. Wij speelden NHL 14 en waren onder de indruk.

IJs vol mogelijkheden

EA Sports staat erom bekend dat ze bij elke sportgame uitpakken met een hele resem aan modi, en dat is bij NHL 14 niet anders. Eveneens naar goede gewoonte, pakt de ontwikkelaar ook dit keer weer uit met de officiële licenties, die van de titel een must have voor elke zichzelf respecterende ijshockeyfan maakt. Het is een beetje een cultuurshock voor wie de ietwat brave namen van de doorsnee voetbalploeg gewend is: Minnesota Wild, Florida Panthers en Phoenix Coyotes… het klinkt allemaal net wat stoerder dan PSV Eindhoven, RSCA Anderlecht of godbetert – Belgische tweedeklasser – ‘Allemaal Samen Verbroedering Geel’. Het woord “stoer” is sowieso al meer toepasselijk op de vechtersbazen die in de NHL het ijs opzoeken.

NHL 14 bevat alle leagues die ertoe doen, met uiteraard de titulair competitie op kop. Deze kan je uiteraard gewoon in je ééntje spelen, met een vriend naast je op de bank of online voor wat meer concurrentie. Ook het felbegeerde Ultimate Team maakt opnieuw zijn opwachting. Voor een dieper kijkje op het leven van een professionele beoefenaar van ijshockey, kan je terecht in de Live the Life modus, waar je één speler onder je duim krijgt en hem vervolgens opwerkt van nobele onbekende tot geroemde ijshockeyster. Dit jaar viert EA Sports ook de twintigste verjaardag van de originele NHL-game, NHL ’94, door zowaar een remake met moderne graphics van de game aan de disc toe te voegen. Kan je meteen even kijken hoe de reeks geëvolueerd is.

Glijd, Forest, glijd!

Die evolutie is al een tijdje merkbaar in de controls. Waar je in de NHL 94 Anniversary modus nog een erg primitief, FIFA-achtig controleschema onder je neus geschoven krijgt, is NHL de afgelopen jaren geëvolueerd naar een veel preciezere ijshockey-simulatie. Met de linkerstick bestuur je de speler, terwijl je rechterduim de eigenlijke hockeystick bestuurd. Dit is aanvankelijk best even wennen, maar blijkt uiteindelijk te werken als een zonnetje. Schieten op goal door uit te halen met de joystick voelt eerst nog wat vreemd aan, maar al snel is het een tweede natuur en belaag je het vijandelijke doel als nooit tevoren. Niet dat scoren gemakkelijk is, overigens. Ook dribbelen vergt best wel wat oefening, maar wie er tijd in steekt, krijgt het spel snel onder de knie.

Kom dat HIER eens zeggen!

In het voetbal grijpt de scheidsrechter altijd tijdig in wanneer twee kemphanen elkaar in de haren willen vliegen – of dat is toch de bedoeling. In het ijshockey zet de beste man dan weer vaak een stapje opzij, waarna twee spelers elkaars voorgevel vakkundig bewerken tot één van beiden in het stof… excuseer, ijs bijt. Dit vechten maakt dan wel officieel geen deel uit van het ijshockey, de knokpartijen zijn inmiddels niet meer weg te denken uit de sport en zitten dan ook stevig verankerd in NHL 14. Met driehoekje kan je een andere speler uitdagen, waarna je met behulp van een simpel controleschema (R2 voor ontwijken, rechterjoystick om uit te halen) met harde hand geschillen bijlegt. Het werkt bijzonder goed en ziet er ook nog eens heerlijk brutaal uit.

Prima beeldmateriaal, dito commentaar

Dit gegeven maakt netjes de brug naar het audiovisuele aspect van de game. Op visueel vlak mogen we alvast niet klagen. De spelers komen in de buurt van hun echte tegenhangers en hun bewegingen ogen hoogst natuurlijk – al zie je af en toe weleens iemand bijzonder houterig uit de hoek komen. Wanneer spelers gewisseld worden kan het bijvoorbeeld al snel lachwekkend worden – denk “dance dance revolution” en je zit er niet ver af. Het commentaar is dan weer subliem: enthousiast ingesproken en altijd toepasselijk op de situatie die je voor je ziet. De facepalm-momenten die bij FIFA nog om de haverklap overvallen, zie je hier niet terug (al ligt dat misschien ook aan het feit dat we niet meteen ijshockey experts zijn). Een dikke voldoende voor beide aspecten dus.

Conclusie:

Wie fan is van ijshockey, haalt met NHL 14 weer een dikke topper in huis. Een diepgaand controleschema zorgt ervoor dat je voldoende uitdaging haalt uit het “masteren” van de game en een hele wirwar aan modi maakt dat je ook met deze nieuwste telg in de franchise best wel lang zoet bent. Ook graphics en audio komen zeer verzorgd over. Wel kan je jezelf de vraag stellen of NHL 14 wel genoeg veranderingen doorvoert ten opzichte van het vorige deel – een belangrijke overweging bij de meeste jaarlijkse sportgames. NHL 14 schaaft bij waar nodig is, maar vindt nergens echt het wiel uit, mede doordat dit helemaal niet nodig is. Vorig jaar was het dik in orde en die omschrijving gaat ook dit jaar weer op. Een aanrader!

Pluspunten

  • Diepgaand controleschema
  • Veel uiteenlopende modi
  • Prima graphics
  • Uitstekend commentaar

Minpunten

  • Niet bijzonder vernieuwend