Column: De herrijzing van Castlevania – Franchises zijn er van allerlei grootte en Konami is een uitgever die zich hier veelal op richt. Zo bestaat de Metal Gear Solid franchise al meerdere decennia, komen ze al jaren steevast met een nieuw Pro Evolution Soccer deel en behoort Castlevania ook tot het erfgoed van de uitgever. Toch kent elke franchise zo zijn ups & downs, waaronder ook Castlevania. Deze franchise is helemaal terug van weggeweest en daarvoor mogen we Mercury Steam bedanken.

De overstap van 2D naar 3D

Een franchise die zijn dertigste levensjaar nadert, heeft de nodige verandering meegemaakt door de jaren heen. Zo waren de oorspronkelijke Castlevania games in klassiek 2D nog op de NES, die opgevolgd werd door de Nintendo 64 en de PSOne. Dit bracht voor de franchise al veranderingen met zich mee met daarbij Symphony of the Night nog steeds als één van de hoogst gewaardeerde delen in de franchise, maar met de komst van de PlayStation 2 zakte het algehele niveau een beetje in.

De overstap van 2D naar 3D gameplay ging niet geheel vlekkeloos en hoewel Castlevania: Curse of Darkness en Lament of Innocense beiden verre van slechte games waren, had het niet helemaal de uitwerking die verwacht werd. Vanzelfsprekend bleven bepaalde herkenbare elementen de boventoon voeren zoals de soundtrack, maar desalniettemin was de gameplay niet altijd even sterk en dat was jammer.

Het fijne van reboots

Over het algemeen heeft de franchise puur kritisch gezien altijd wel goed gescoord in de pers, op hier en daar een tegenvaller na, maar Konami zag dat het tijd werd voor een verandering. Het is op de vorige generatie consoles niet echt ongebruikelijk geweest om franchises nieuw leven in te blazen en dat gebeurde ook met Castlevania. Nu heb ik al een oude genestelde liefde voor de franchise, maar Castlevania: Lords of Shadow was een verademing. Een Castlevania game die alles goed deed en een fantastische ervaring wist te bieden.

De reboot, onder het toeziend oog van Hideo Kojima, was een succes en kreeg hier op PSX-Sense een prachtige score van 85. Mercury Steam had de juiste route gevonden en gevolgd voor de ontwikkeling van een deel dat de franchise weer op de kaart zette als serieuze speler in het actie-platform genre. De game heeft destijds ook voldoende verkocht, wat voor Konami aanleiding was om Mercury Steam op een tweede deel te zetten en die zit er nu bijna aan te komen. Leuk die PlayStation 4, maar ik heb mijn aandacht eigenlijk veel meer op Castlevania: Lords of Shadow 2 gericht.

Lords of Shadow 2 beter, bruter en gevarieerder dan ooit

Op de E3 vorig jaar maakte ik voor het eerst kennis met Castlevania: Lords of Shadow 2 en hoewel ik de gameplay heerlijk vond, maakte ik me toch wat zorgen omwille van de graphics. Het was grafisch namelijk allesbehalve indrukwekkend. Maar goed, het betrof hier een vroege build en toen de uitnodiging kwam om in Frankfurt de nieuwe telg in de franchise eens op m’n gemak te komen spelen, hoefde ik niet lang na te denken. Inmiddels is mijn bezoek aan Konami al enige tijd achter de rug en meer over de ervaring die ik met de game had, lees je in mijn hands-on van onlangs.

http://youtu.be/G2LaMwCCJ0E

Maar wat mij bij is gebleven, is het gevoel voor respect dat ik heb opgebouwd voor Mercury Steam, die de franchise met een wat ‘wel oké’ reputatie om wist te toveren tot een fantastische herleving van Dracula en consorten. Als een soort verkapte feniks herrees de franchise uit haar spreekwoordelijke as. Nu is dat misschien iets te extreem, want zo beroerd was het niet met Castlevania gesteld. Maar eerlijk is eerlijk, sinds het eerste Lords of Shadow deel telt Castlevania weer helemaal mee, nietwaar?

Mijn eerdere scepsis aangaande de vroege build die ik op de E3 speelde was achteraf gezien ook ongegrond, want tijdens mijn speelsessie bij Konami was alles flink van een update voorzien. De fijne conclusie die ik na afloop ook kon trekken, was dat alles wat Castlevania: Lords of Shadow tot een goede game maakte, terugkeert in betere, uitgebreidere of juist meer unieke vorm in Lords of Shadow 2, wat mij enorm geruststelt voor het uiteindelijke product, want Mercury Steam heeft voortgebouwd op de goede basis die zij met het eerste deel hebben gelegd.

En nu…?

Castlevania: Lords of Shadow 2 heeft mij volledig overtuigd van haar capaciteiten om het eerste deel te doen verbleken. Het enige punt van kritiek is nog altijd de gameplay in het heden, want die was aanzienlijk minder interessant dan de gameplay in het kasteel – iets wat afgewisseld gaat worden in dit nieuwe deel. De keerzijde is dat Mercury Steam mijn eerdere scepsis ook als nonsens deed verbleken bij het speelbaar stellen van een nieuwere build en hetzelfde kan wellicht ook gezegd worden over het totaalproduct, en met die gedachte in het achterhoofd wacht ik rustig het einde van februari af.

En dan? Ja, en dan? Mercury Steam zal na het afronden van Castlevania: Lords of Shadow 2 zich volledig gaan richten op een ‘next-gen’ project waar ze al enige tijd mee bezig zijn. Hiermee geven ze de Castlevania franchise ook weer uit handen, waarbij Konami als eigenaar moet beslissen wie de franchise vanaf daar oppakt. Dat kan met de goede Lords of Shadow games voor een positieve ontwikkeling in de franchise zorgen, maar dat kan ook negatief uitpakken. Het komt immers wel eens vaker voor dat een nieuwe ontwikkelaar de franchise in één klap weer om zeep helpt en dat zou eeuwig zonde zijn. Maar goed, dat is doemdenken. De Castlevania franchise staat weer als een huis en ik ben een gelukkig man.