Column: Uitgevers die je laten zitten met niet werkende games – Er is iets raars aan de hand in de game-industrie, iets wat steeds vaker voor aan komen is en dat is het volledig lak hebben aan je community. Steeds meer berichten hoor je opduiken over dat games maar half af zijn, amper werken en dat een oplossing alsmaar uitblijft. Een uitermate vreemde situatie eigenlijk, want enkel in de game-industrie kan men hier ‘ongeschonden’ mee weg komen. Tijd om hier eens kritisch naar te gaan kijken, want eigenlijk is het volstrekt belachelijk dat dit gebeurt.

Gal spuiende collega’s

Iedereen die mijn collega Roel (@GPRoel) op Twitter volgt, zal zo nu en dan weleens zijn rants voorbij hebben zien komen. Ja, Roel neemt geen blad voor de mond als het gaat om technische issues die de ervaring bederven. In de eerste instantie lijkt het alsof Roel zich veel te veel aan het opwinden is, maar nu het geregeld voorbij komt, ben ik er eens in gedoken. Nu ben ik oppervlakkig wel op de hoogte van problemen die bijvoorbeeld een Battlefield 4 kent, maar echt spelen doe ik die game niet, dus dan stel je al snel de houding op van; “ah joh, valt wel mee toch?!”.

Niet dus. Het Battlefield 4 probleem is al veel langer aan de orde en EA doet van alles en nog wat behalve het oplossen van deze problemen. Het ding is dat uitgevers tegenwoordig veelal beursgenoteerd zijn. Dat betekent voor de leken onder ons dat er mensen zijn die aandelen van EA kopen en die worden gezien als investeerders, want door de verkoop en verhandeling van aandelen levert dit EA geld op. Dat geld kunnen ze goed gebruiken om nieuwe projecten te starten om ons van nog meer entertainment te voorzien.

Een op zich prima constructie, maar hier kleeft één fundamenteel nadeel aan en dat is dat de investeerders zich enkel met EA bemoeien – of althans voornamelijk – om geld te verdienen. Deze aandeelhouders hebben zeggenschap over de koers die EA financieel vaart en dat betekent dus bijvoorbeeld dat ze graag willen dat er geregeld een nieuwe Battlefield uitkomt. Waarom? Heel simpel, dat levert nu eenmaal immens veel geld op. Maar vanuit dat perspectief zet EA ook druk op DICE om een nieuwe game binnen twee jaar af te hebben terwijl DICE eigenlijk veel meer tijd nodig heeft.

Maar uiteindelijk, hoe je het wend of keert, de aandeelhouders, de beurs en dus het financiële plaatje zijn belangrijker dan de consument en wat krijg je dan? Inderdaad, games die te snel op de markt verschijnen. Battlefield 4 is op diverse aspecten een goede shooter, maar schiet tegelijkertijd op diverse aspecten ook fors te kort. Voorafgaand aan de release van Battlefield 4 hadden wij (Roel en ik) al een beetje onze bedenkingen bij de relatief sneller release na Battlefield 3 en dat scepsis is niet ongegrond gebleken. Battlefield 4 is online nog steeds een puinhoop.

Consumenten zoeken het maar uit

DICE zal ongetwijfeld de beste intenties hebben richting de community en probeert deze ook waar mogelijk tevreden te houden, maar uiteindelijk is het EA die de doorslaggevende beslissingen maakt en als geannexeerde studio kan DICE niet anders dan de wil van EA volgen. Goed, dat is een schets van een situatie op de achtergrond. Ik als gamer en redacteur heb niet de volledige kijk op hoe het er echt aan toe gaat dus laat ik vooropstellen dat dit een ruime interpretatie is van de situatie. Maar nu even naar de kern, want het is niet een klaagzang over EA en hun praktijken alleen, het gaat breder dan dat.

Wellicht kunnen jullie je het bericht rondom Batman: Arkham Origins nog wel herinneren aangaande DLC. De game is op zich prima en je kunt de game van A tot Z probleemloos uitspelen, maar toch loopt een klein gedeelte van de spelers tegen serieuze problemen aan. Zo serieus zelfs dat de game niet verder gespeeld kan worden met hierbij als enige oplossing opnieuw proberen. Wel, hoe leuk games spelen ook is, gedwongen opnieuw beginnen is gewoon absoluut niet fijn. Zie het alsof je een film kijkt van drie uur waarbij je na twee uur verplicht weer opnieuw moet gaan kijken. Daar zit je toch niet op te wachten?

Een oplossing verzorgen is het minste wat Warner Bros. dan kan doen, maar nee… wat zeggen ze doodleuk op de fora? We hebben het te druk met DLC en we gaan geen (grote) patches meer uitbrengen, wel kijken we nog even naar de game breaking bugs maar we zien wel… Wat? Serieus? Wat is dat voor een volstrekt idiote houding richting je community? De Batman games kennen een grote schare fans en een gedeelte daarvan geef je letterlijk de middelvinger. Dat gedeelte dat zestig euro heeft betaald en dat gedeelte dat verantwoordelijk is dat jij – ik richt met nu tot de ontwikkelaar – je leven kan leiden, je hypotheek kan betalen en je gezin kan onderhouden enzovoort.

Bekijk het vanuit die hoek en het kan niet anders zijn dat je het met me eens bent, toch? Dit is toch te belachelijk voor woorden. Dan even terug naar EA, want die bakt er ook niet veel van. Enige tijd terug gaven ze aan niet meer aan DLC te werken omdat ze eerst de problemen wilde oplossen. Een uitstekende move die echt in het belang van de consument en dus spelers is. Inmiddels zijn er twee nieuwe DLC pakketten verschenen en… nee hoor, het werkt nog steeds niet. Hoe kun je spelers nu meer content geven als de core van je game niet werkt? Wat hebben de spelers er dan aan?

Dan is er nog het FIFA verhaal. Heel diep zit ik niet in die game, maar het Ultimate Team aspect levert bij heel veel spelers ook nogal wat problemen op. EA is hiervan op de hoogte, maar komt niet echt met een oplossing. Daarmee heeft EA dus twee games, Battlefield 4 en FIFA 14, waarbij bepaalde zaken gewoonweg niet goed werken. Nu is EA wel een partij die de problemen wil oplossen, maar echt opschieten doen ze er niet mee. Veel frappanter vind ik in het geval van Battlefield 4 dat ze gewoon nieuwe DLC uitbrengen waar je gewoonweg niet zoveel mee kan door de vele online problemen die de servers kennen. Nu kost het oplossen van problemen de nodige tijd, maar dat het serieus ruim vier maanden moet duren… dat geeft wel aan dat het een complexe situatie is.

Complexe problemen is geen goed signaal

Op het moment dat het fundamentele aspect van een game voor problemen zorgt dan heeft dat gelijk invloed op de rest van de game. Batman is soms onspeelbaar door game breaking bugs, Battlefield 4 is onspeelbaar door server issues en idem dito voor Ultimate Team in FIFA 14. Dat het in het geval van Battlefield 4 een complex probleem is mag wel duidelijk zijn, maar is dat gek? Nee, eigenlijk niet. De game werd vlak voor de release beschikbaar gesteld voor een open betatest en dat was het. Zo’n test is handig om te zien waar het hem nog aan schort, maar zo last minute geeft niet een duidelijk beeld wat er allemaal mis mee is. Dan krijg je als de game eenmaal uit is situaties als deze.

En als we dan even terug gaan naar het ontwikkeltraject dan is de conclusie eigenlijk vrij snel te trekken, de game is te vroeg verschenen. DICE heeft alles gegeven om een zo best mogelijk product af te leveren, maar is door de beperkte tijd domweg niet in staat geweest om het belangrijkste aspect goed aan te leggen en dat levert nu met een stortvloed aan spelers continue problemen op. Dat ze het nog steeds niet opgelost hebben is betreurenswaardig, maar kwalijker is dat er nieuwe content verschijnt waar je niet zoveel mee kan. Investeer dan eerst de tijd in het repareren van het belangrijkste aspect waardoor de game in ieder geval speelbaar is, zoals eerder ook beloofd werd. Gevolg is, bij alle games die ik genoemd heb, dat de spelers er doodmoe van worden, zich belazerd voelen en afhaken…

Betere toekomst

Nu zal EA niet wakker liggen van 1000 spelers meer of minder, maar de release van Battlefield 3 verliep ook al niet vlekkeloos, Medal of Honor: Warfighter was rommel en nu Battlefield 4 dat alleen maar een hoop van problemen is. Dat gaat vroeg of laat een keer backfiren en dat is sowieso niet goed voor de industrie. Het heeft overigens al een beetje dat effect gehad. Kan je je de aangespannen rechtszaak tegen EA nog herinneren waarin ze aangeklaagd werden omwille van het leveren van een kapot product en misleiding van de consument… daar begint het al.

Een lang verhaal omtrent drie games die gewoon niet werken naar behoren en waar de uitgevers of gewoon lak aan de consument hebben of uitgevers die games te vroeg uitbrengen. Hopelijk blijft het hierbij, want dit zou niemand willen en mogen pikken. Als je ergens zestig euro voor betaald verwacht je dat iets goed werkt of goed gaat werken en niet deze halfbakken rommel waar je alleen maar gefrustreerd van raakt. Maar goed, het kan de volgende keer zomaar een andere uitgever zijn die de consumenten in de kou laat staan en persoonlijk vind ik dat een uitermate schrikwekkende ontwikkeling. Meer belachelijk eigenlijk… Laat horen hoe jij er over denkt!

Om mooi af te sluiten, de Oddworld bedenker Lorne Lanning deed rondom Battlefield 4 onlangs ook al zijn zegje en daarmee slaat hij de spijker op zijn kop.

“Why did Battlefield 4 ship? You know that team was crying. You know that team knew that game wasn’t ready to go.”

“You know that team fucking spent a lot of sleepless nights building that shit out to look as good and play as good, when it was able to be experienced, being played as they were intending it to be played. Someone made a decision that the shareholders are more important than the customer. And we see a lot of that. How do you blow that? How do you take that fucking jewel and ship it with dirt all over it?”