Special: Is Sledgehammer Games de vernieuwer van de Call of Duty franchise? – Call of Duty is meer dan alleen de meest gespeelde online shooter franchise ter wereld, het is bijna een synoniem geworden voor shooters die gespeeld worden op een console. Ik bedoel, wij gamers weten natuurlijk dat er binnen het genre van first person shooters keuze is uit veel meer titels, maar onder het gros van mensen die minder betrokken zijn bij wat er zich binnen deze industrie afspeelt, is Call of Duty toch min of meer een begrip geworden. Heb je het met collega’s bijvoorbeeld over ‘die ene shooter’ op de PlayStation of Xbox, dan is het niet ongewoon dat je een reactie krijgt als: “dat was iets met Call of Duty of zo, toch?” Het doet verder niets af aan een Battlefield of welke andere shooter dan ook, maar het geeft de status weer die de serie in de loop der jaren heeft opgebouwd.

Hoge bomen vangen vangen veel wind

Call of Duty is omdat het elk jaar op meerdere platformen verschijnt nog steeds de meest verkochte en in die zin ook de meest populaire shooter ter wereld, maar dat betekent niet dat de fans niet elk jaar kritischer worden. De serie, of eigenlijk de makers ervan, worden door steeds meer fans een gebrek aan vernieuwing verweten. Op het gebied van presentatie en gameplay zou te weinig veranderen, worden we elk jaar overladen door een veelvoud aan killstreaks en krijgen we telkens alleen andere maps en een maximaal vijf uur durende singeplayer voorgeschoteld. Tevens wordt er met enige regelmaat geklaagd over de spawnpunten die niet heel tactisch neergezet zouden zijn en draait elk deel steeds op dezelfde engine, waar enkel wat aan getweaked wordt, zonder echt verbluffende resultaten.

Hier zit ook wel iets in en daarnaast mogen gamers natuurlijk kritisch zijn, aangezien zij telkens hun zuur verdiende centen neerleggen om het nieuwste exemplaar te kopen. Toch vind ik deze vorm van kritiek deels wat hypocriet, zeker als je bijvoorbeeld kijkt naar andere franchises waarin ook elke keer hetzelfde gameplay concept wordt aangehouden en waarbij er elk jaar ook niet wezenlijk veel verandert. Het is dan ook meer een geval van hoge bomen vangen veel wind als je het mij vraagt, want als je ergens de grootste in bent, dan sta je het meeste in de spotlights en wordt er dus ook eerder aan je stoelpoten gezaagd. Als je er op deze manier naar kijkt, dan is het succes van de serie eigenlijk nog indrukwekkender te noemen. De vraag is dan ook hoe dit zal gaan uitpakken wanneer het nieuwste deel in de reeks, Call of Duty: Advanced Warfare, uit zal komen.

Een frisse wind en voorzichtige positiviteit

Sledgehammer Games is de ontwikkelaar van het nieuwste deel en nestelt zich dus tussen Infinity Ward en Treyarch in. Daardoor wordt de ontwikkelcyclus dus opgerekt van twee naar drie jaar. Uitgever Activision komt daarmee mogelijk tegemoet aan het brandende verlangen van fans om op die manier te zorgen voor meer vernieuwing binnen de serie. Geen gemakkelijke opdracht voor Sledgehammer Games, maar wie het nieuws de afgelopen tijd een beetje gevolgd heeft, weet dat deze ontwikkelaar er veel vertrouwen in heeft dat hun inbreng de fans tevreden zal stellen. Logisch natuurlijk, maar tegelijkertijd is het vanuit het oogpunt van Activision tevens logisch te noemen dat er juist voor een nieuwe ontwikkelaar is gekozen. Sledgehammer Games is min of meer een nieuwe ontwikkelaar en wellicht dat zij met hun frisse kijk op de serie juist voor de nodige vernieuwing kunnen zorgen.

De eerste voortekenen zijn dus voorzichtig positief te noemen, al moeten we nog afwachten tot we meer beelden hebben gezien en de game zelf hebben kunnen spelen om een degelijk oordeel te kunnen vellen. Met de futuristische setting uit deze Call of Duty bewijst de ontwikkelaar in ieder geval dat het een voor de serie andere koers in durft te zetten. Want zoiets hoort toch alleen maar bij een Halo of Titanfall? Het zijn etiketten die men op producten plakt en waarvan sommigen van tevoren bepalen dat het in een Call of Duty niet zal werken, maar waarom niet? Misschien is dit juist wel wat de serie nodig heeft om aantrekkelijk te blijven voor gamers. Oké, een Call of Duty die gedeeltelijk gebruikt maakt van een futuristische setting is niet nieuw, denk maar aan Black Ops 2 bijvoorbeeld. Maar een Call of Duty die zich helemaal lijkt af te spelen in een futuristische setting hebben we nog niet eerder gezien en dat maakt me toch wel erg nieuwsgierig.

Geef spelers zelf meer keuze

Lang niet iedereen zal dit gelijk even interessant vinden, maar geef het wel een kans. Ik ben in ieder geval erg benieuwd naar wat we nog meer kunnen verwachten. Durft Sledgehammer Games het bijvoorbeeld aan om de modi op de schop te nemen en hoe zal dit zich bijvoorbeeld verhouden door de nieuwe mogelijkheden die je als speler hebt door middel van het exoskeleton suite dat je draagt? Kan je dat ongelimiteerd blijven gebruiken of doet het enkel dienst als een soort killstreak? Wordt het voor spelers die van grondgevechten houden niet moeilijker om kills te maken doordat je continu vanuit de lucht beschoten wordt? En op welke manier zal je de mechs die we al voorbij zagen komen kunnen inzetten?

Allemaal vragen dus, waarbij ik wat betreft de multiplayer modi graag zou zien dat spelers de keuze krijgen om tot een bepaalde grens tijdens een online match je eigen regels te bepalen. Eigenlijk hetzelfde als wat we kennen uit Killzone: Shadow Fall, waarin spelers modi kunnen customizen en waardoor je ook voor iedereen wat wils hebt. Wil je een potje spelen zonder het gebruik van killstreaks en met maximum twee wapens? Of wil je een potje spelen waarin je gebruik kan maken van tien killstreaks en alleen een shotgun en een sniper? Laat gamers meer hun eigen keuzes maken, want juist hierdoor kan je op een – in mijn ogen – eenvoudige manier voor meer vernieuwing zorgen. Al zeg ik er meteen bij dat bestaande modi niet direct geschrapt hoeven te worden (en dat zal vast ook niet gebeuren). Het is wat meer vrijheid bieden dan de voormalige beperking naargelang hetgeen de ontwikkelaar je biedt en waar je het mee moet doen.

Niet nu al een oordeel vellen

Ik zou natuurlijk wel even door kunnen gaan en het bijvoorbeeld kunnen hebben over het bestaande prestige systeem dat we al kennen, maar dat doe ik nu niet. Niet in de laatste plaats omdat de E3 alweer voor de deur staat en we daar ongetwijfeld veel meer van Call of Duty: Advanced Warfare zullen gaan zien. Natuurlijk is het verleidelijk om nu al een oordeel te vellen en je bent nogmaals helemaal vrij om op basis van de beelden die je al gezien hebt te bepalen of je de game in huis gaat halen of niet. Toch mogen we niet vergeten dat Sledgehammer Games een ‘frisse nieuwe’ Call of Duty studio is die al drie jaar aan deze game werkt en bovendien, alle kritieken die men geuit heeft… Sledgehammer Games weet heus wel wat ze doen en ook Activision stelt logischerwijs hoge eisen. Kortom, schrijf het niet af en geef Sledgehammer Games een kans. Persoonlijk denk ik dat het nog weleens erg verrassend kan gaan uitpakken!