In actie gezien: Middle-earth: Shadow of Mordor – De wereld die J.R.R. Tolkien jaren geleden voor ons fantasy-liefhebbers gecreëerd heeft, laat ons niet los. De boeken van The Lord of the Rings en van The Hobbit zijn inmiddels grote bekenden, die in de loop van de tijd miljoenen keren over de toonbank zijn gegaan. Daarnaast heb je natuurlijk nog de filmadaptaties, die ondertussen ook door miljoenen bioscoopbezoekers en filmliefhebbers wereldwijd gezien zijn. Van met name The Lord of The Rings zijn er in de tussentijd tevens een behoorlijk aantal games verschenen, de één al wat beter dan de ander. Inmiddels mogen we ons opmaken voor Middle-earth: Shadow of Mordor, de meest recente game binnen het Tolkien universum. Op de E3 zagen we de game al in actie en tijdens de afgelopen Gamescom was dit wederom het geval. Meer zelfs, we konden de game zelfs ook even spelen!

Talion’s wraaktocht

De setting waarin alles binnen het verhaal zich afspeelt, is het verdorven land van Mordor. Het verhaal zelf speelt zich kort na dat van The Hobbit af. Je stapt in de schoenen van ranger Talion, waarbij je de taak hebt om de poorten van Mordor te bewaken. Helaas voor alle goedwillenden (inclusief Talion zelf) keert Sauron, The Dark Lord, terug en vermoordt hij onder andere Talion en zijn hele familie. Einde verhaal zou je denken, maar niet voor Talion, want hij wordt gered door een soort krachtige geest genaamd Celebrimbor. Celebrimbor heeft onder dwang van Sauron de ringen van macht moeten maken en heeft dus ook nog een appeltje met The Dark Lord te schillen. Talion krijgt van hem een aantal speciale krachten waardoor hij bijvoorbeeld een andere dimensie kan betreden om zo te zien hoe bepaalde dingen (zoals afgebrokkelde gebouwen) er vroeger uitzagen. Met deze gave kan Talion tevens gemakkelijk vijanden volgen en hen lokaliseren.

Tevens kan Talion nu over bepaalde afstanden teleporteren, zodat hij vijanden sneller kan bereiken en hen kan verrassen. Dit is best handig, aangezien hij behoorlijk wat vijandelijke Orcs op zijn weg zal vinden. Gedurende de presentatie leerden we dat je in ieder geval voor een bepaald gedeelte van je reis optrekt met Celebrimbor. Daarnaast zul je tevens te maken krijgen met Gollum, die kleine gluiperige trol die in de avonturen van The Lord of the Rings zo bezeten op zoek was naar die ene ring. Dat was Gollum natuurlijk toen ook al aan het doen en ook toen sloot hij al deals. De deal die je met Gollum in deze game sluit, heeft als resultaat dat hij een gedeelte van de game met je meereist, maar hoelang dat zal zijn, weten we nog niet. Hij zal je in ieder geval helpen bij je wraaktocht om zo dichter bij Sauron te komen.

Tijdens de presentatie leerden we dat je gedurende je reis door de wereld van Mordor overal items, zoals zwaarden en andere ‘geheimen’, kan vinden. Tevens vind je her en der bepaalde ‘relics’ die belangrijk zijn. Door deze objecten op te pakken, kom je meer te weten over je eigen verleden en bovendien helpt het vinden van deze objecten je ook in je zoektocht naar Sauron. De omgevingen waar je deze objecten en andere geheimen kan vinden en waar je tijdens je reis dus doorheen komt, zullen volgens de ontwikkelaars divers zijn. Zo kregen we tijdens de presentatie te horen dat open en nauwe omgevingen elkaar flink zullen afwisselen. Neem bijvoorbeeld een wijd heuvellandschap dat zo weer ingewisseld kan worden voor een nauw grottencomplex.

Gespeeld: het Nemesis systeem

Als een rode draad door het spel loopt het ‘Nemesis Systeem’, een systeem waarbij je alle soorten orcs, van de lagere rangen tot aan de ‘Warchiefs’, naast elkaar ziet staan. Dat dit systeem als een rode draad door het verhaal heen loopt, komt omdat je Sauron van binnenuit probeert te raken. Dat betekent dat je de wereld moet opschonen van de vele orcs die er inmiddels in rondlopen en dat doe je niet zomaar. Te beginnen bij dit scherm, waar je vooraf van iedere soort orc de sterke, maar ook de zwakke punten kan zien. Handig om te weten voordat je de wereld in gaat en ten strijde trekt. Het belangrijkste is dat je in dit scherm een ‘Warchief Orc’ aanwijst die je wilt gaan omleggen, waarbij je op een map de locatie ziet waar je doelwit zich bevindt.

Heb je eenmaal de wereld betreden, dan zie je op de map een gele cursor die weergeeft welke kant je op moet. Doordat er meerdere doelwitten zijn, heb je altijd een een vrije keuze om te kiezen welke kant je opgaat. Zo’n opper-orc ofwel ‘Warchief’ bevindt zich in een stronghold die zwaar bewaakt wordt door een leger aan orcs, die allemaal van een lagere rang zijn, maar die je niet moet onderschatten. Dat komt mede omdat ze niet allemaal van dezelfde rang zijn. Zo heb je nog ondercommandanten die je net zoals de Warchiefs van tevoren kan zien in het Nemesis scherm. Aangezien het een grote open wereld is, kan je niet alleen kiezen welke kant je op wil gaan, maar kan je tevens zelf kiezen hoe je naar deze strongholds toe wilt reizen. Je kan gebruik maken van fast-travel, maar je kan tevens bijvoorbeeld een Warg verslaan en deze daarna bespringen om zo richting je doelwit te rijden.

Dat is overigens een interessant iets, want deze Warg (of andere monsters die te bereiden zijn) kan je zo her en der tegenkomen. Wanneer dit het geval is, kan het zomaar zijn dat zo’n monster jou in eerste instantie niks doet, maar zich stort op één of meerdere orc’s. Tussen alle verschillende locaties in heb je zo genoeg te beleven. Je komt regelmatig verschillende soorten vijanden tegen die het met elkaar aan de stok hebben of die dus in gevecht zijn met één of ander monster. Het maakt de open wereld van Mordor lekker levendig, maar nog belangrijker is dat de gameplay hierdoor niet te eentonig wordt, maar juist een beetje dynamisch blijft. Nu weer terug naar een stronghold die je bijvoorbeeld hebt uitgekozen om te benaderen.

Het vloeiend en soepel aanvoelende vechtssysteem

In het Nemesis scherm, voorafgaand aan je reis naar zo’n stronghold, zie je tevens een challenge staan waarmee je de betreffende Warchief kan uitlokken om tevoorschijn te komen. Wanneer je eenmaal bij zo’n stronghold aangekomen bent, kan dat betekenen dat je bijvoorbeeld eerst vijf tonnen met explosief materiaal moet laten ontploffen of dat je moet zorgen dat je twintig vijanden doodt zonder zelf geraakt te worden. Een moeilijk lijkende opdracht, zeker omdat je op zo’n moment echt te maken krijgt met hordes aan orc’s waar maar geen eind aan lijkt te komen. Maar daar komt het vloeiende en zeer soepel aanvoelende vechtsysteem om de hoek kijken. Middle-earth: Shadow of Mordor laat zich het best aanvoelen als een hack & slash game waar je middels het vechtsysteem – dat erg lijkt op dat van Batman: Arkham City of Assassin’s Creed – honderden orc’s kan afslachten.

Veel counteren, slagen ontwijken en over je tegenstanders heen springen terwijl je een flinke combo opbouwt, dat is het devies. Als het even kan – en dat geldt tevens voor de tegenstanders die je tegenkomt in het open veld – ondervraag je een vijand om gelijk achter diens zwakke punten te komen. Dat laatste kan je tevens bereiken door intel te vinden, die her en der door de wereld verspreid ligt. Daarnaast kan je via L2 in stealth modus gaan, wat soms ook een handige manier is om een stronghold binnen te komen en op een sneaky wijze vijanden af te maken. Toch breekt er onherroepelijk een moment aan waarop het je allemaal letterlijk teveel wordt en Talion overmeesterd lijkt te worden. Lijkt, want op het moment dat de vijand (meestal een orc-commandant) je de genadeklap wil toebrengen, krijg je nog een herkansing. Door bijvoorbeeld snel op rondje te drukken of je pookje een bepaalde kant op te bewegen, kan je in leven blijven, maar een zeer snelle reactie is hierbij wel een vereiste.

Je eigen leger maken en vijanden die sterker kunnen worden

Twee van de tofste elementen van de gameplay en van dit Nemesis systeem komen nu aan bod. Als eerste heb je de mogelijkheid om je tegenstanders te domineren en hen daarna voor jou te laten vechten. Weet je bijvoorbeeld een Warchief te verslaan en kan je hem daarna domineren, dan kan je hem tot commandant van jouw leger maken en hem er tevens op uit sturen om zo te proberen andere Warchiefs te verslaan. Wel heb je dan natuurlijk het risico dat deze Warchief zelf het loodje legt; het biedt je dus geen garantie tot succes. Het tweede element komt naar voren wanneer je zelf op een gegeven moment doodgaat in de game. Je tegenstander kan door jou te verslaan ook XP verdienen en de volgende keer dat je dezelfde missie kiest en tegenover dezelfde orc komt te staan, zal deze sterker zijn. Daardoor wordt het een stuk moeilijker om deze orc te verslaan. De XP die je tegenstanders verdienen kun je ook terugzien in het Nemesis scherm.

Voorlopige conclusie:

We zijn in deze preview diep ingegaan op het verhaal en zeker ook op de gameplay. Dat komt omdat we jullie zo goed mogelijk op de hoogte willen brengen van de ervaringen die we met deze game gehad hebben – ervaringen die als positief en zeer intens omschreven mogen worden. Dat laatste geldt met name voor het gedeelte van het Nemesis systeem dat we al konden uittesten. Dat nu ook je vijanden kunnen levelen en kunnen profiteren van jouw dood, zorgt ervoor dat de gameplay nog dynamischer wordt en dat de actiemomenten nooit hetzelfde zijn. Weet daarbij dat je tevens tegenstanders kan domineren waardoor je uiteindelijk een groot leger kan aanvoeren om zo je doel te bereiken en Mordor van de duistere krachten van Sauron te bevrijden. Dat is iets waar wij graag naar uitkijken om te doen, want Middle-earth: Shadow of Mordor kan weleens de sleeperhit van dit jaar gaan worden.