In actie gezien: God of War – Een nieuw begin voor Kratos

In actie gezien: God of War – Een nieuw begin voor Kratos – Met inleiding van een prachtig klinkend concert werd de persconferentie van Sony op de E3 dit jaar geopend. Vrij snel na het inzetten van de muziek wisten we dat het hier om God of War ging en aansluitend kregen we inderdaad de nieuwste telg in de franchise te zien. Kratos is terug, maar nu wel flink veel jaren ouder en tegelijk in een nieuwe setting. Sony Santa Monica slaat een nieuwe richting in en dat ziet er ontzettend goed uit; zeker nadat we op de beursvloer context bij de gameplay hebben gekregen.

Intiem verhaal

Iedereen kent Kratos als een eigenlijk lompe boer die alles en iedereen op z’n pad een enkeltje hiernamaals bezorgt. De kerel heeft zo ontzettend geleden dat hij ook op zijn ouwe dag nog vol met woede zit. Met de goden van Olympus heeft hij inmiddels afgerekend en dat is nu voorgoed verleden tijd. Kratos is echter niet aan zijn einde, want hij is naar het noorden getrokken om daar een rustig bestaan op te bouwen met zijn zoon. Zijn zoon is de jongen die je te zien kreeg tijdens de demonstratie gedurende de persconferentie en de vader-en-zoon relatie is waar het allemaal om zal draaien in deze nieuwe game. Dat brengt dus een compleet ander perspectief naar de franchise, maar met de capaciteiten van de PlayStation 4 ziet het ernaar uit dat dit wel gaat lukken.

Kratos en zijn zoon bevinden zich in het noorden van Europa en ditmaal is het de Noorse mythologie die een centrale rol speelt. Hoe dat precies ingevuld gaat worden, is op dit moment nog niet bekend, want de ontwikkelaar is uiterst schaars met het vrijgeven van details. Wat we hierin zelf kunnen invullen, is natuurlijk dat Kratos en zijn zoon op een bepaalde manier weer verstrikt raken in een situatie waarbij ze de Noorse goden tegen het zere been schoppen en dat moet een weergaloos avontuur gaan brengen. Dat is echter niet wat op dit moment centraal staat, want Sony Santa Monica benadrukte de nieuwe benadering, waarbij de intieme vader-en-zoon relatie het middelpunt van de game is.

Arm jochie

De invulling van het verhaal zal veel emotioneler vormgegeven worden, juist omdat de zoon van Kratos een strijder in opleiding is. Dat brengt veel moeilijke momenten met zich mee; een kind is immers van nature onschuldig en als je op jonge leeftijd een dier om moet brengen, is dat erg heftig. Toch zijn dat wel de stappen die men je voorschotelt en dat is het begin van de ontwikkeling van een nieuwe Kratos. Het verhaal is daarmee veel emotioneler vormgegeven, want je krijgt gedurende het avontuur verschillende emotionele en intieme momenten te zien waarbij de bruutheid van kratos de onschuldigheid van zijn zoon weerspiegelt en dat levert gevoelsmatig continu een dilemma op.

Het arme jochie zal op een gegeven moment ook steeds verder getraind worden, waardoor hij een geduchte strijder wordt. De demo die getoond werd achter gesloten deuren met context, evenals hetgeen we tijdens de persconferentie te zien kregen, was slechts het begin, want het verhaal gaat verder dan dat. Dat in het perspectief dat de zoon van Kratos in potentie op termijn een belangrijke rol kan gaan spelen; iets wat zich vertaalt naar de gameplay. In het gevecht met de trol was het voornamelijk Kratos die het zware werk voor zijn rekening nam, waarbij zijn zoon per ongeluk Kratos in z’n schouder schoot. Dat is voor deze demo dan erg cinematisch gebracht, maar het betreft hier een specifiek gameplay-element.

Je zoon staat je bij

Doordat je zoon een strijder in opleiding is, zal je gaandeweg het avontuur in de meer spectaculaire gevechten zijn hulp kunnen inroepen. Kratos is als geen ander een uitstekende strijder als het gaat om gevechten in close combat, zijn zoon is meer gespecialiseerd – althans, dat zal hij op termijn zijn – in boogschieten, waardoor hij in gevechten een cruciale ondersteunende rol kan hebben. Hierdoor splitst de gameplay zich ogenschijnlijk op in twee personages, wat meer dynamiek aan het geheel toevoegt. Wat hierin tevens een belangrijke rol speelt, is dat de benadering van de game ditmaal ook anders is ingevuld, want waar je voorheen met vaste camerastandpunten werkte, krijg je nu veel meer vrijheid.

Je kan de camera tot op zekere hoogte vrij bewegen en één van de redenen hiervoor is dat je op die manier je zoon goed kan zien. Je hebt te maken met een belangrijk secundair element dat meer op afstand kan bewegen. Hierdoor is de meer open benadering een belangrijk aspect om alles zo overzichtelijk mogelijk in beeld te brengen. Hierbij krijg je ook veel meer te maken met keuzes, want je bent niet per se gebonden aan het afwerken van bepaalde gevechten in afgesloten gebieden omdat je in deze nieuwe God of War veel meer vrijheid krijgt om jouw eigen avontuur te bepalen. Nu klinkt dat erg mooi, maar de indruk die ontstond, is wel dat we hier met een lineair avontuur te maken krijgen, waarbij je gewoon wat meer om je heen kan kijken.

Looten maar

Dat meer om je heen kijken, is ook een belangrijk aspect, aangezien je nu ook daadwerkelijk items en andere zaken in de omgeving kan vinden die weer een rol spelen bij de ontwikkeling van je zoon. Hetzelfde geldt voor de vergaarde kennis, waarvan je melding zag gedurende de gameplay demo tijdens de persconferentie. Deze elementen hebben echter geen toelichting gekregen, omdat Sony Santa Monica dat pas later wil gaan toelichten. Desalniettemin lijkt het vrij vanzelfsprekend dat de loot die je verzamelt door de omgeving af te speuren, evenals de kennis die je vergaart, allemaal inzetbaar zijn ter behoeve van de ontwikkeling van je zoon, die uiteindelijk een geduchte strijder moet worden.

Combat is op de schop gegaan

Zoals je wellicht gemerkt en gezien hebt, kiest men voor een andere aanpak van de opbouw in gameplay structuur. Een nieuw verhaal, waarbij de Griekse mythologie verleden tijd is, is hierin één van de belangrijkste zaken. Men heeft de titel niet specifiek om bewuste redenen geen subtitel gegeven – althans, zo deed men het voorkomen – want de nadruk ligt op een nieuw verhaal en een nieuwe start voor Kratos. Kratos is zichtbaar aanzienlijk ouder en dat geeft gelijk nieuwe mogelijkheden om ook het vechtsysteem op de schop te nemen, wat we duidelijk terugzagen. De bekende geketende zwaarden hebben nu plaatsgemaakt voor een buitengewoon effectieve bijl, maar volgens de ontwikkelaar zal het hier niet bij blijven.

Wat we nog meer kunnen verwachten aan wapentuig is koffiedik kijken op het moment, maar dat er meer dan alleen een bijl in de game zal zitten, lijkt eigenlijk wel vanzelfsprekend. Interessant hierin is dat men ook voor een nieuwe besturing heeft gekozen. Het vechten zit namelijk niet meer onder de face buttons, maar is geherpositioneerd naar R1 en R2, om het op die manier nog toegankelijker te maken. Tegelijkertijd heeft Kratos wel de mogelijkheden om zijn wapens op korte, middellange en grote afstand in te zetten, wat zou betekenen dat er meer variatie in de speelwijze zit. Hoe zich dat uiteindelijk vertaalt naar de algehele combat is echter nog even aanzien, want ook daarover bleven de details in nevelen gehuld.

Afsluitend kunnen we hier nog aan toevoegen dat de woede van Kratos, ofwel de ‘Rage’, ook nu weer een belangrijk aspect van de gameplay gaat zijn. Dit kent echter een tweede laag, want waar Kratos in het verleden te pas en te onpas helemaal los ging op zijn vijanden, is dat nu iets dat ietwat gevoeliger ligt. Niet dat Kratos een watje is geworden, maar meer omdat hij deze uitbarstingen onder controle moet houden vanwege zijn zoon. Hij is nu eenmaal een gevaarlijke bruut en soms krijgt dat de overhand, zoals je zag in de demo waarbij hij brulde naar zijn zoon dat ‘ie het verkeerd had aangepakt. Rage is iets wat voorheen puur een secundair gameplay element was en een karakterkenmerk van Kratos. Dat is nog steeds aanwezig, maar hij moet het nu meer onder controle houden. Of dat gaat lukken, dat gaan we allemaal later nog zien.

Voorlopige conclusie

Kratos keert terug in een avontuur dat ongetwijfeld erg spectaculair zal zijn. Het is een verstandige keuze – als je het ons vraagt, tenminste – dat men de Griekse mythologie achter zich heeft gelaten, puur om zich te richten op een nieuwe start met de Noorse mythologie. Dat brengt een game die anders is dan eerdere delen in een verhalend perspectief, maar ook qua gameplay, dat veel meer is afgestemd op de hedendaagse standaard. Bijgevolg krijgen we nieuwe gameplay-elementen en een afwijkende gameplay-ervaring met God of War, waardoor het ogenschijnlijk erg fris aanvoelt. De presentatie van de game tijdens de persconferentie was indrukwekkend, maar dezelfde demo met veel meer context achter gesloten deuren krijgen toonde eens te meer aan dat Sony Santa Monica vooralsnog op de goede weg zit. Het zal nog even duren alvorens de game uitkomt, maar ons enthousiasme hebben ze al te pakken.