Zk-DI
Review: Batman: The Telltale Series – Episode 1: Realm of Shadows – Komt er ooit een punt waarop er verzadiging optreedt en we van het ene op het andere moment gewoon genoeg hebben van Batman? Begrijp ons niet verkeerd; we zijn best fans van de gevlerkte held met puntoren, maar kunnen het tempo waarop de vleermuisman alle media verovert al lang niet meer bijhouden. Je hebt comics, TV-series, een filmfranchise die inmiddels al drie keer gereboot werd en dan hebben we het nog niet gehad over het videogamelandschap, waar Batman niet alleen zijn eigen reeks heeft (de Arkham titels), maar ook prominent opduikt in de fighting game Injustice. Tegenwoordig kan je amper in het rond kijken zonder DC’s meest populaire held ergens als een creepy stalker naar je te zien loeren. Niet eens zo overdreven, toch? En als het aan Telltale ligt, komt daar voorlopig geen verandering in.

Bruce Wayne in de schijnwerpers

De nieuwste episodische videogame van Telltale draait immers rond Batman, inclusief alles wat daarbij komt kijken. De ontwikkelaar heeft er echter alles aan gedaan om metaalmoeheid met betrekking tot de vleermuisman te ontwijken en mikt resoluut op een ander soort ervaring dan we gewend zijn. Waar in de meeste games het alter ego op de voorgrond staat, richt Telltale zich vol overtuiging op de man achter het masker, de rijke playboy Bruce Wayne. Je krijgt in deze eerste aflevering – die de onheilspellende titel ‘Realm of Shadows heeft meegekregen – vooral hem onder de duimen, terwijl Batman voor de verandering tweede viool speelt. Het concept is best riskant, maar het resultaat weet twee uur lang te intrigeren en smaakt, ondanks de alomtegenwoordigheid van Batman in het medialandschap, naar meer.

Batman1

In ‘Realm of Shadows’ treffen we een nog jonge Batman aan, wiens bestaan door het merendeel van de criminelen in Gotham in twijfel wordt getrokken en wiens vriendschappelijke relatie met commissaris Gordon nog in zijn ongemakkelijke kinderschoenen staat. Ook Batmans iconische slechteriken nemen voorlopig haast onherkenbare vormen aan, iets dat in de loop van het seizoen ongetwijfeld drastisch zal veranderen. Bij aanvang van de game probeert Bruce Wayne de politieke carrière van openbare aanklager Harvey Dent een boost te geven in de hoop dat hij tot burgemeester zal verkozen worden. Een aanvaring met maffiabaas Carmine Falcone en een nachtelijke confrontatie met Catwoman gooien echter al snel roet in het eten, zeker wanneer er ook nog eens verontrustende geruchten over de Wayne familie de kop opsteken.

Typisch Telltale

Wat volgt, wijkt nergens af van het netjes geplaveide pad dat Telltale met hun vorige reeksen heeft opgetrokken en ligt dus volledig in lijn der verwachtingen. Je krijgt enkele QTE-actiemomenten voorgeschoteld, spendeert tussendoor erg veel tijd met het finetunen van de dialogen en mag occasioneel een belangrijke beslissing nemen die in theorie zware gevolgen kan hebben in toekomstige afleveringen. Inmiddels weten we dat we ook niet te veel waarde moeten hechten aan de invloed die gemaakte keuzes hebben op het verhaal. Gevoelsmatig speelt het weliswaar een rol welke kant je opgaat, maar in praktijk verandert er echt niet zo veel. Gelukkig heeft Telltale wel weer een ijzersterk avontuur neergepend en is het verrassend spannend om Bruce Wayne te navigeren door de politieke wereld van Gotham.

Batman2

Grafisch zie je ook meteen dat het om een Telltale-titel gaat. De ontwikkelaar heeft voor zijn Batmanreeks zijn uiterste best gedaan om de grafische stijl te baseren op de comics en dat levert een aardig resultaat op, al verschilt de game op visueel vlak nauwelijks van wat eerdere reeksen als The Walking Dead en The Wolf Among Us ons reeds voorschotelden. Helaas ook typisch Telltale zijn de technische problemen die her en der de kop opsteken. Het wordt nooit hemeltergend, maar ons kan je toch echt niet wijsmaken dat een stotterende framerate in dit soort titels vergeeflijk is. Wanneer ook de lip-sync niet helemaal lekker loopt, begrijp je dat het soms moeilijk is om niet uit de ervaring gehaald te worden. Auditief zit het gelukkig wel goed, met een meeslepende soundtrack en ijzersterk stemmenwerk.

Nanananananana… BATMAN!

We hebben het tot nu toe nog niet echt gehad over Bruce Wayne’s gevlerkte alter ego, dat uiteraard ook regelmatig de revue passeert. Telltale legt hier vooral de nadruk op Batmans detectivewerk, met een heerlijk mysterieus crime scene onderzoek in het midden van de aflevering. Ook leuk is dat je voor een aanvaring met bandieten je acties reeds moet inplannen, te vergelijken met de manier waarop Sherlock Holmes in de films van Guy Ritchie te werk gaat. De gevechten zelf zijn de gebruikelijke (en best gemakkelijke) QTE-segmenten die vandaag de dag niet meer bijzonder boeiend zijn. Het helpt al helemaal niet wanneer je erachter komt dat je input op bepaalde momenten helemaal geen rol lijkt te spelen, wat bij vlagen de drang oproept om de controller neer te leggen. We hebben Telltale dit al beter zien doen.

Batman3

Conclusie

Misschien wel het beste aspect van deze eerste aflevering in Telltales Batmanreeks, is het potentieel naar de toekomst toe. De ontwikkelaar zet, zoals we dat van hen gewend zijn, in ‘Realm of Shadows’ op meesterlijke wijze de schaakstukken in beweging, om ze vervolgens geniepig in positie te brengen voor wat ongetwijfeld een spannend seizoen wordt. Wat gameplay betreft, is de aflevering wel wat wisselvallig. Bruce Wayne manoeuvreren door het politieke landschap en misdaden onderzoeken als Batman zijn onvervalste hoogtepunten in de Telltale catalogus, maar amper uitdagende QTE’s in de gevechtsscènes en keuzes die wederom weinig impact lijken te hebben op het overkoepelende verhaal, zetten een domper op de feestvreugde. Voorlopig geven we echter zowel Bruce Wayne als Batman het voordeel van de twijfel.

Pluspunten

  • Prima evenwicht tussen Bruce Wayne en Batman
  • Verhaal smaakt naar meer
  • Detective spelen
  • Leuke grafische stijl
  • Overtuigend stemmenwerk

Minpunten

  • Hier en daar een stotterende framerate
  • QTE’s weinig uitdagend
  • Keuzes niet bijzonder spectaculair

7.5