Gespeeld: Gravel – MotorStorm en SEGA Rally. Twee welbekende franchises die al jaren niet meer voorzien zijn van een nieuw deel. Ontwikkelaars die zich vroeger met deze games bezighielden richten zich vandaag de dag vooral op simulaties en andere soort racers, daar waar de leegte niet wordt opgevuld met iets nieuws. Het gemis van arcade racers in de blubber is iets wat wij vonden waar wat aan gedaan moest worden zo ontstond Gravel. En dat was waarmee Milestone de presentatie van Gravel begon op de gamescom, en ja, ze hebben eigenlijk wel een punt.

Geen simulatie, gewoon racen

Off-road racen is niet volledig verdwenen uit hedendaagse games, maar een prominente rol eist het ook niet echt op, afgezien van rally games. Het is ook niet per se iets wat we misten totdat we meer over Gravel te horen en zien kregen. Sterker nog, na het spelen van de game realiseerden we ons pas dat we de genoemde titels in de inleiding eigenlijk best wel missen. Is Gravel dan een waardige vervanger kan een gedachte zijn die wellicht bij je opkomt en hoewel de game nog niet klaar is, is de kans daartoe zeker aanwezig. In deze game draait het niet om regeltjes, realisme, simulatie en meer, dit is gewoon lekker op je gemak door de blubber scheuren met diverse auto’s.

De carrière modus, voor zover je het een carrière kunt noemen, van Gravel vinden we terug bij Gravel TV en dit is een episodische TV-show. In verschillende disciplines worden verschillende races gereden en degene die aan het einde van het seizoen bovenaan de ladder staat neemt het op tegen een ‘eindbaas’. Dat klinkt gek, maar je moet het zien als de winnaar van die discipline in het vorige seizoen en op die manier moet je natuurlijk in elke discipline de huidige ‘baas’ van de troon stoten, zodat jij zijn of haar plek inneemt om uiteindelijk de ultieme off-road koning te worden.

Een allesbehalve originele aanpak, maar dat maakt in dit geval niet zoveel uit, want het draait om racen en dat zonder enige poespas, pure arcade dus. De structuur per baas is dat dit uit een aantal episodes bestaat met elk een eigen thema en daarin vind je dan weer verschillende events. Op die manier werk je de hele riedel af om zo succesvol te worden in de Gravel TV show. Variatie hierbinnen is natuurlijk erg belangrijk en het ziet er naar uit dat er genoeg te beleven valt in de game. Zo zul je 18 verschillende locaties aandoen die goed zijn voor maar liefst 65 tracks. Onder deze locaties vallen gebieden of landen als Alaska, Namibië, Australië, Polynesië en meer.

Hoewel je her en der routes/banen terugvindt die echt zijn, is het merendeel fictief en dat is weer op te delen in verschillende soorten races. Zo zijn er punt naar punt races waarbij je een flinke afstand aflegt, maar ook kom je stadion races tegen met veel jumps op een relatief korte afstand. Verder zijn er nog langere circuits op asfalt te vinden en op speciale locaties, zoals in een steengroeve met flinke hoogteverschillen. Aan variatie absoluut geen gebrek en hierop kan je racen met een brede selectie van auto’s, die overigens allemaal gelicenseerd zijn, uiteenlopend van Chevrolet tot BMW en van Subaru tot Ford enzovoort.

Trophy Trucks, rallyauto’s en andere racemonsters

Elk evenement in de game biedt je een bepaalde soort race en daarvoor heb je de selectie uit verschillende voertuigen. In eerste instantie heb je vrij weinig keuze, maar door te driften, jumpen en meer bouw je punten op. Die punten kan je vervolgens inzetten om nieuwe voertuigen te kopen waarmee je misschien weer net wat sneller bent. Zo zul je op den duur je garage aardig kunnen uitbreiden met allerlei nieuwe voertuigen die voor elke soort race of evenement te gebruiken zijn. Deze voertuigen zijn best gevarieerd, want je komt de traditionele rallyauto’s tegen, maar ook trophy trucks, cross-country raid cars en nog veel meer. In totaal beschikt de game over meer dan 70 auto’s en dat is meer dan voldoende.

Maar de hamvraag is natuurlijk hoe de game nu is om te spelen. Qua content lijkt het wel goed te zitten en hoewel de focus bij de presentatie op de Gravel TV modus lag, konden we in de demo enkel vrij racen met verschillende auto’s op verschillende banen. Hoe de Gravel TV modus in praktijk werkt is afwachten, maar de eerste hands-on ervaring met het racen an sich stelt ons erg positief. De besturing van elke auto is anders en dat maakt het racen des te leuker, zeker gezien de variatie in tracks die behoorlijk uiteenlopend zijn. Belangrijker is echter nog dat het vooral heel erg soepel en vlot gaat.

De voertuigen besturen uitstekend, het tempo zit er lekker in en het is domweg erg leuk om te spelen. Een arcade racer dat erg doet denken aan MotorStorm en SEGA Rally hebben we inderdaad echt gemist en Gravel vult dat qua gameplay prima op. Nu is 20 minuten spelen natuurlijk niet voldoende om een doorslaggevende mening te vormen, maar op basis van deze hands-on lijkt het qua gameplay erg degelijk in elkaar te steken en dat is goed nieuws voor iedereen die snakt naar een racer als dit. Het enige waar we nog wel wat op aan te merken hebben is de visuele kwaliteit. De game ziet er grafisch voor een PlayStation 4 game namelijk erg simplistisch uit en ook details als sporen in de modder ontbreken. Daar mag men dus nog wel wat aandacht aan besteden.

Voorlopige conclusie

Gravel heeft ons aangenaam verrast als het op de gameplay aankomt. De 20 minuten dat we de game konden spelen gaf ons de gelegenheid om vier totaal verschillende banen met verschillende voertuigen uit te proberen en dat ging allemaal als een zonnetje. De besturing varieert per voertuig, maar voelt goed aan. De tracks zijn kleurrijk en divers ingevuld en dat is slechts een fractie van de totale game. Het concept van Gravel TV is niet bijster origineel, maar zal ongetwijfeld leuk zijn om te doorlopen en als men het visueel nog een beetje weet bij te schaven, dan kan dit weleens een prima vervanger van MotorStorm en SEGA Rally zijn.