Gespeeld: FIFA 18 – Op de gamescom hebben we de kans gekregen om uitgebreid aan de slag te gaan met FIFA 18 op de PlayStation 4 Pro. FIFA 17 was een game met veel vernieuwingen ten opzichte van FIFA 16. Zo werd de game gebouwd op EA’s eigen Frostbite Engine, bevatte het een verhaalmodus genaamd The Journey en had de game een nieuwe AI gekregen, zodat alle gameplay wat minder scripted aanvoelde. FIFA 17 was op de goede weg, maar weet FIFA 18 de voorzet van 17 af te maken?

De aftrap

Als eerste hebben we de Aftrap modus uitvoerig geprobeerd, zodat we konden ontdekken of er daadwerkelijk vooruitgang is geboekt met het deel voor dit jaar, afgezien van standaard veranderingen als spelerstransfers en het updaten van de tenues en toevoegen van nieuwe schoenen. Het ziet er wat dat betreft naar uit dat de stijgende lijn van FIFA 17 is doorgezet in FIFA 18 door middel van kleine subtiele verbeteringen. Een situatie waarbij de snellere spelers (denk aan een Bale, Neymar of een Aubemeyang) veelal vooruit konden sprinten met de bal en door hun snelheid onhoudbaar werden, leidde in veel gevallen tot een doelpunt, is iets wat onder handen is genomen.

Er is namelijk wat subtiele nuance op de gameplay-situatie aangebracht. De snellere spelers spelen de bal nu iets meer voor hun uit, waardoor de verdediger die jij bestuurt óf de bal kan onderscheppen óf tussen de rappe speler en de bal in kan gaan staan. Het is geen enorm grote verandering, maar wel één van onschatbare waarde, zodat het spel niet langer oneerlijk aanvoelt op sommige momenten. Daarentegen betekent dit ook dat de flanken zonder bal erg snel zijn. De nadruk zal in veel wedstrijden dan waarschijnlijk ook liggen op aanvallen van de linker- of rechtervoorhoede door middel van veel voorzetten. De man voorbij dribbelen kan vanzelfsprekend ook, mits je daar bedreven in bent.

Verder verandert er elk jaar ook wel iets aan de manier van het nemen van een penalty en dit jaar is dat niet anders. Niet langer hoef je de analoge stick aan te raken voor een aanloop tijdens het nemen van een penalty. Richten en een simpele druk op de knop is voldoende. Wellicht wordt het nemen van penalty’s hierdoor nu iets te makkelijk, maar het is een bewuste keuze van de ontwikkelaar geweest na alle feedback over dit onderdeel in FIFA 17.

Subtiele AI verbeteringen

Wat overigens ook opviel in positieve zin is het feit dat de AI van jouw teamgenoten wat minder knullig is op sommige momenten. Waar in FIFA 17 de computergestuurde medespelers nog weleens rare loopacties uitvoerden uit ‘tactisch’ oogpunt, is dit nu een stuk minder aanwezig in het nieuwe deel. De spelers zijn en blijven beter gepositioneerd, tenzij je natuurlijk zelf besluit dit anders in te stellen. Dat is overigens niet het enige, want ook heeft EA de computergestuurde tegenstander onder handen genomen.

Dat levert zo hier en daar betere handelingen op. Als de tegenstander bijvoorbeeld achterstaat in een wedstrijd, zet deze merkbaar meer druk door te gaan spelen op een manier waar ze om bekend staan. Zo ging Barcelona merkbaar het bekende tiki-taka uitvoeren met Messi als aanzwaaier en David Luiz van Chelsea ging zich vaker bemoeien met de aanval. De keeper, van jouw team of van de tegenstander, daarentegen maakt nog steeds wel af en toe rare fouten, maar eerlijk is eerlijk; een keeper die alle ballen stopt zou het spel oneerlijk maken en gelukkig is dat niet aan de orde.

Journey 2.0

Ook The Journey keert weer terug in FIFA 18. Dit seizoen speelt zich af na The Journey van FIFA 17 en begint met een keuze uit een Engelse Premier League club. Daarna mag je je positie in de voorhoede bepalen, namelijk spits of aanvallende middenvelder, aan jou de keus. Alex Hunter zelf is ook aan te passen naar eigen inzicht. Het is nog niet van het niveau dat je je eigen personage kan creëren, maar je kan in ieder geval zijn outfit en haar aanpassen. Nog belangrijker is het feit dat je tijdens de gehele Journey kan kiezen hoe je wilt reageren op bepaalde situaties. Ben je een heethoofd en gedraag je je er ook naar? Dan word je de nieuwe publiekslieveling, maar ben je niet zo populair bij je coach. Ben je koel als ijs? Dan reageer je – helaas – vaak politiek correct. Deze reacties zorgen er wel weer voor dat je veel speeltijd zal krijgen bij jouw team.

‘But can he do it on a cold rainy night in Stoke?’

Na de verplichte ‘Previously on… The Journey” video met alle hoogtepunten uit je carrière tot op heden, heeft Alex Hunter, na het spannende seizoen van vorig jaar, een vakantie verdiend. Samen met je maat Danny Williams, die in de tweede divisie van Engeland de Championship speelt, besluit je nog even de favela’s aan te doen in Rio de Janeiro om de sfeer te proeven. De magie spat eraf wanneer je wordt uitgedaagd om een potje 3 vs. 3 straatvoetbal te spelen op een veldje. De besturing is logischerwijs wat anders dan wat je gewend bent van de normale FIFA. Maar, of je nu wint of verliest, het maakt niet veel uit. De hele setting toont in ieder geval aan dat EA de FIFA Street-serie nog niet vergeten is en een warm hart toedraagt.

Dat soort momenten zul je nu ook meer treffen in The Journey en dat zorgt voor meer afwisseling en sfeer. Goed, Hunter kan, zoals eerder aangegeven, bij elke Engels Premier League club spelen en in ons geval speelden we in de spits bij Arsenal. Na een oefenwedstrijd met het team kunnen de pre-season voorbereidingen beginnen. De Gunners begonnen aan een toernooi met een goed resultaat aangaande de instructies en doelen van je coach en je keert nadien weer huiswaarts. Eenmaal aangekomen zie je bekende gezichten van vorig jaar. Plots stormt je manager binnen en dan… kan je Journey echt verder gaan. Verdien je de transfer naar jouw droomclub? We gaan het straks zien, het beviel ons in ieder geval erg goed tot zover.

Ultimate Team ICONS

Als laatste gingen we nog even aan de slag met FIFA Ultimate Team. Het digitale kaartspel is nagenoeg geperfectioneerd. Het verzamel-element blijft leuk en sleutelen aan je team is ook erg interessant. Jammer genoeg is er aan de Ultimate Team-modus weinig tot niks nieuws op gameplay vlak toegevoegd. Wat wel nieuw is voor de PS4, zijn de FUT-ICONS. Spelers van weleer, bijvoorbeeld Ronaldinho, Thierry Henry of zelfs de Braziliaanse Ronaldo, kan je als digitaal kaartje bemachtigen en toevoegen aan je team.

Sommige spelers hebben zelfs meerdere kaartjes met iets andere statistieken gekregen om andere fases uit hun carrière te representeren. Logischerwijs kan je maar van elke speler één kaart in je team hebben. Het blijft desalniettemin een genot om Ronaldinho op de top van zijn kunnen zijn straatvoetbal geïnspireerde bewegingen uit te zien voeren. Het is dan ook een geslaagde toevoeging aan Ultimate Team te noemen waar de fans ongetwijfeld weer enorm veel tijd aan kunnen spenderen.

Ook nieuw zijn de Squad Battles en Squad Building Challenges. Bij Squad Battles is het mogelijk om tegen een ander team van een andere speler offline te spelen. EA gaat er ook voor zorgen dat je tegen Featured teams van beroemdheden kan spelen, zoals voetbalsterren of gamers. Bij de Squad Building Challenges is het de bedoeling een team samen te stellen terwijl je je houdt aan bepaalde doelen. Nieuw hierin is dat de doelen wat verdergaan. Zo was het tijdens onze sessie bijvoorbeeld de bedoeling om twee MLS-spelers en twee spelers van Real Madrid op te stellen. Ook heeft EA een Champions Channel geïmplementeerd. Hier kan je wedstrijden van echte topspelers in Ultimate Team terugkijken. Kortom, nuttige en leuke toevoegingen allemaal dus.

Voorlopige conclusie

Al met al is te zeggen dat FIFA 18 de stijgende lijn van FIFA 17 voortzet. FIFA 18 verbetert FIFA 17 op bijna alle fronten. De nieuwe aanpassingen zorgen voor een vloeiendere en betere game, wat zal leiden tot een meer complete ervaring. Ook ziet het ernaar uit dat The Journey Season 2 weer erg interessant gaat worden. De reis van Alex Hunter naar de top zal zeker niet gemakkelijk zijn, maar niet onmogelijk. De nieuwe Squad Battles maken het voor de gamer die liever offline speelt wellicht ook interessant om zich iets meer te verdiepen in FUT en verder zijn Ultimate Team ICONS een fijne toevoeging. FIFA 18 zal voor velen de aftrap van het najaar zijn en het ziet er naar uit dat je hier weer veel uren plezier uit kan halen.