Preview: Assassin’s Creed IV: Black Flag – Begin dit jaar kregen we Assassin’s Creed IV: Black Flag te zien bij de officiële onthulling op een persevenement in Duitsland en toen waren we al bijzonder positief over de nieuwe iteratie in de populaire franchise. In Los Angeles kregen we voor het eerst de next-gen versie van de game te zien en na het aanschouwen van daadwerkelijke gameplay, de nieuwe features en meer is ons enthousiasme nog verder toegenomen. Assassin’s Creed IV: Black Flag gaat een game worden die je wilt spelen!

Visueel gevarieerd en vol detail

Bij de onthulling werd er enkel footage van de current-gen en CGI getoond wat al een goed beeld gaf van wat we zoal mogen verwachten van dit nieuwe deel, maar een next-gen versie bekijken geeft toch net dat beetje extra dimensie aan de inmiddels redelijk bekende gameplay. Zo waren er een aantal dingen die ons opvielen bij de hands-off demo die we kregen van één van de ontwikkelaars die tevens beschikbaar was om de nodige vragen te beantwoorden die we nog hadden over de game en onbeantwoord waren in de tussentijd.

Laten we beginnen met wat ons opviel. Als eerste zijn dat de graphics, want de next-gen versie zag er grafisch prachtig uit. De verschillende omgevingen die je als Edward Kenway aan zult doen zijn met veel detail voorzien en hoewel er volop variatie is, is er één grote overeenkomst en dat is dat Ubisoft de game een heerlijk uiterlijk meegeeft. Dit uiterlijk is zo uitnodigend dat je na het zien zowat een reisje boekt naar een tropisch oord om zelf te genieten van prachtige stranden en heerlijk helder blauw zeewater.

Deze tropische setting sluit natuurlijk perfect aan op de doelstelling die Ubisoft zich heeft gesteld en dat is het Caribische gebied nabootsen wat de locatie is voor een game die om piraten draait. De demo draaide op de E3 vooral om het laten zien van de gameplay en een paar nieuwe features die hun intrede maken bij dit nieuwe deel. Zoals al genoemd is het grafisch bij de next-gen versies prachtig en de current-gen versies zullen visueel vergelijkbaar zijn met het derde deel, welke er al prima uitzag.

Vloeiende gameplay

Een ander punt waar Ubisoft continu op hamert is dat de gameplay zich achter elkaar door verplaatst en hoewel dat in vorige delen ook het geval was kreeg je daarbij nog te maken met laadschermen en deze zijn nu verleden tijd. Een mooie belofte, maar het met eigen ogen aanschouwen is pas een echte bevestiging en dit was dan ook één van de eerste dingen die getoond werd. Edward rende vanuit een dorpje waar hij rondhing op zoek naar een vijand richting de haven om te zien dat zijn vijand er snel vandoor ging op een schip. Edward rende naar zijn schip, sprong aan boord en enkele seconde later voer hij uit de haven weg de open zee op.

Deze overgang van de gameplay vanaf het land naar de zee ging aan één stuk door zonder ook maar enige vertraging wat de speelbaarheid behoorlijk ten goede zal komen. De gameplay die daarop volgde was tot op zekere hoogte vertrouwd als je de gameplay op zee kent uit Assassin’s Creed III, maar ook hierbij werden toch wat nieuwe features geïntroduceerd en dat is de vrijheid die je nu hebt op en met je schip. Zo werd de spyglass getoond en hiermee kun je de zee afzoeken naar interessante locaties of andere schepen.

Terwijl we in achtervolging waren van het andere schip met daarop de vijand van Edward werd de spyglass gebruikt en deze toonde dat het schip de nodige kostbare items aan boord had. Als speler kun je er dan voor kiezen om puur voor je doel te gaan en het schip met kapitein naar de zeebodem te schieten. Een andere mogelijkheid is het schip ernstig beschadigen, zodat je het makkelijk kunt enteren. Gevolg is wel dat je het één op één met je vijand op moet nemen, maar als je wint dan heb je er een hoop kostbare spullen bij en kun je eventueel nieuwe piraten rekruteren. Ook kun je deze piraten doden of terug naar de dichtstbijzijnde haven sturen.

De volledige vrijheid in je aanpak

Je bent volledig vrij in wat je doet en hoe je dit aanpakt. Ook de manier van aanvallen van een vijand als je ervoor kiest het schip niet naar de zeebodem te knallen kent een vrijheid. Door een schip te enteren krijg je verschillende mogelijkheden om het andere schip te betreden. Je kunt van het ene schip naar de ander springen en de strijd aangaan met de aanwezige piraten, maar je kunt ook je eigen mast in klimmen en van de ene naar de andere springen om zo je doel van bovenaf te verrassen. Dit zijn slechts twee manieren, maar als je straks zelf met de game aan de slag gaat zullen er nog meer opties zijn zo verzekerde de ontwikkelaar ons die ons de game demonstreerde.

Kort na het verslaan van de vijand ging het er niet meer doelbewust aan toe en was er de vrijheid om zelf te gaan en staan waar men maar wilde. Zo verscheen er een klein eiland aan de horizon waarbij Edward besloot het anker overboord te gooien en naar het eiland te zwemmen om hier een kijkje te nemen. Dit soort eilanden, groot en klein, zul je overal in de Caribische zee aantreffen en je zult alles kunnen ontdekken. Dat gecombineerd met een piraten insteek zal een enorme hoeveelheid aan schatten die te vinden zijn in de speelwereld op gaan leveren en dat is in vergelijking met de eerdere delen misschien niet origineel, maar wel een verfrissing omdat veel bekende elementen in een nieuw jasje zitten.

Vernieuwend en vertrouwd tegelijkertijd

Het jagen op zee op verschillende schepen of dieren (walvissen) zijn allemaal optionele mogelijkheden die de variatie er lekker in moeten houden en vanuit het perspectief dat vrijheid centraal staat lijkt dat een forse afwisseling in encounters op te leveren wat de gameplay des te interessanter maakt. De demonstratie straalde overduidelijk de herkenbare Assassin’s Creed vibe uit, maar voelde toch verfrissend en nieuw aan. Ubisoft slaagt er overduidelijk in om je iets nieuws voor te schotelen met daarbij toch enigszins vertrouwd over te komen.

Dat laatste is misschien nog een puntje wat discutabel is, want de next-gen versie zag er prachtig uit, maar kende tegelijkertijd ook nog wat gemakzucht. Zo waren de herkenbare grafisch oneffenheden volop aanwezig. Denk dan aan wapens die door kleding steken en meer. Daarnaast is het animatiesysteem en het vechtsysteem één op één overgenomen uit het derde deel met minimale aanpassingen en hoewel die systemen op zich prima waren is hier nog wel ruimte voor verbetering die tot dusver niet in de getoonde demo’s aanwezig was.

Interactie met mobiele apps

Een andere uiterst interessante aanvulling op de gameplay is dat de game gebruik maakt van een interactieve app die voor onder andere iPads beschikbaar gesteld zal worden. In Assassin’s Creed werkte deze app voornamelijk als een map, maar wel eentje die ook actief te gebruiken is als deze niet met de game gelinkt is. Stel je bent onderweg, dan zul je je eigen schepen op pad kunnen sturen om nieuwe schatten verzamelen en andere doelstellingen te voltooien. Als je dan thuiskomt, kun je de game met de voortgang in de app synchroniseren en verder gaan waar je gebleven bent. Vanzelfsprekend krijg je bij de app wat basisfuncties voorgeschoteld die meer als manager functioneren, want voor de echte gameplay zal je de disc in de console moeten steken.

Toch is dit een interessante ontwikkeling en in het geval van Assassin’s Creed lijkt dat uiterst goed te werken. Ook is deze app ideaal om snel te navigeren door de wereld, want als deze gesynct is met de game, dan zul je te allen tijden zien waar Edward in de wereld uithangt en als je bijvoorbeeld ergens naartoe wilt, dan kun je in de app je waypoint instellen. Deze verschijnt dan automatisch in-game en hoef je dus niet continu je speelsessie te onderbreken om door het relatief trage menu te gaan op zoek naar de map om daar je waypoint in te stellen.

Het is een klein detail, maar de manier waarop de app op verschillende manieren goed en effectief lijkt te werken met de game zijn veelbelovend en voelen als een nuttige toevoeging. Ook werkt het vice versa, want als je in de game een schat vindt met daarin een schatkaart, dan zal er een melding in de app opduiken dat er een nieuwe schat te vinden is met daarbij de nodige aanwijzingen. Als voorbarige conclusie kunnen we stellen dat de app voornamelijk dienst doet als een aanvulling die de gameplay nog vlotter moet maken en hierbij een efficiënte bijdrage aan de algemene ervaring levert en dat is wat ons betreft een positieve ontwikkeling.

Voorlopige conclusie:

Assassin’s Creed IV: Black Flag biedt met de totaal andere speelwereld een verfrissende ervaring. De gameplay is een combinatie van alle herkenbare aspecten uit de vorige games, maar dan nog verder uitgebreid. Zo heeft Edward meer mogelijkheden dan ooit, want naast standaard features kan hij nu ook aan de slag met een blaaspijp, kan hij vijanden lokken door te fluiten en meer. De schepen spelen een grotere rol dan ooit en kennen dus meer diepgaande upgrades en ook visueel is het voornamelijk qua textures een enorme vooruitgang en dan nog te bedenken dat het weer op zee ineens kan omslaan van zonnig naar een storm wat een ervaring op zich is. Assassin’s Creed IV: Black Flag voelt vooralsnog vertrouwd aan, maar doet genoeg nieuws om interessant te blijven voor de fans.