Hands-on: Castlevania: Lords of Shadow 2 – De vroegere Castlevania delen waren fantastisch, diegenen die op de vorige generatie consoles verschenen niet. Het waren behoorlijk matige games en Konami zag dat het anders moest. Mercury Steam werd op de ontwikkeling gezet en Kojima keek vanuit Japan mee op de ontwikkeling bij de Spaanse studio en met succes. Castlevania: Lords of Shadow was een behoorlijk goede game en nu twee jaar later konden we met het vervolg aan de slag op de E3.

Andere setting andere features

Iedereen die het ‘eerste’ deel heeft uitgespeeld zal destijds behoorlijk zijn verrast. De game toonde namelijk een toekomstbeeld voor de franchise dat wel het laatste was dat je zou verwachten. We zullen dit einde niet gaan spoilen, maar dit einde heeft alles te maken met het vervolg. Deze begint namelijk op het punt waar je de game twee jaar geleden na voldaan te zijn uit je PlayStation 3 haalde. Deze nieuwe setting is behoorlijk anders en geeft je gelijk een andere invalshoek op het universum van de Castlevania games.

De demo die we te spelen kregen was pakweg een minuut of dertig lang en we hebben behoorlijk genoten van de gameplay. Konami heeft namelijk nogal veel aspecten aangepast om zo vernieuwend en verfrissend uit de hoek te komen en dat werkt goed. Je speelt met Dracula en die heeft van ‘nature’ al behoorlijk sterke krachten. Met dat gegeven zijn de features die je als speler tot je beschikking krijgt volledig omgegooid, mede doordat je in een vervolg na veel krachten en mogelijkheden te hebben opgebouwd in het origineel niet opeens zonder kan komen te zitten.

Void Sword en Chaos Claws

Er zijn in feite twee belangrijke spelers binnen de gevechten als het gaat om de eerder genoemde nieuwe features. Zo heeft Dracula nu een zogenaamd Void Sword en hiermee kun je health ontrekken van je vijanden terwijl je schade aanricht. Uiteraard is deze schade minder sterk dan met de tegenhanger, maar effectief op momenten dat je healthbalk het einde nadert, is het wel handig. De tegenhangers zijn Chaos Claws en hiermee kun je door sterke armor zoals schilden breken doordat je hitte op de vijand loslaat.

Al snel merkten we dat de gameplay zo is opgezet dat je continu moet wisselen tussen het gebruik van deze twee wapens, naast wat standaardwapens die je ook tot je beschikking krijgt. Dracula mag dan zeer sterk zijn, zijn vijanden zijn niet zomaar uitgeschakeld en je zult dus goed om moeten gaan met de wapens die je tot je beschikking hebt. Naast dat je de Void Sword en Chaos Claws veel gebruikt, zal ook de zweep weer een belangrijke rol spelen en verder kregen we nog de mogelijkheid om het bloed uit de nek van een ‘gestunde’ vijand te drinken. Lekker gewelddadig en grof, zoals dat bij een figuur als Dracula past.

Fijn vechtsysteem met nog grotere vijanden

Het vechten voelde direct goed aan en de manier waarop je de speciale krachten ofwel wapens gebruikt gaat bijzonder vlot. Mercury Steam heeft overduidelijk het vechtsysteem uit het vorige deel geoptimaliseerd en verder verdiept en dat lijkt op basis van de demo goed uit te pakken. Naast dat het vechten vlot gaat, is het ook nog afwisselend, want je zult niet alleen op de knoppen moeten rammen om combo’s aan elkaar te rijgen. Je zult ook te maken krijgen met effectief vechten, waarbij blocken en ontwijken van groot belang is, evenals de welbekende quick time events voor de nodige afwisseling.

De vijanden lijken volop variatie te bieden in de manieren waarop je vecht en uiteraard zul je nog veel grotere eindbazen aantreffen. Het einde van de demo bestond dan ook uit een gevecht met een kolossus van jewelste. Eerder die dag had ik de mogelijkheid om Dave Cox van Mercury Steam wat vragen te stellen (het artikel volgt nog) en ik vroeg hem of Shadow of the Colossus een inspiratiebron was. Hierop antwoordde hij dat dat inderdaad zo was. Nou, de demo bevestigde dat zeer zeker, zoals ik zojuist al aangaf en dit gevecht was slechts het topje van de ijsberg.

In dit gevecht was het doel om een aantal belangrijke schakelpunten van de kolossus, welke bestond uit een houten en stalen mechaniek en opbouw, kapot te breken. De wapens van Dracula hadden echter geen effect, maar een engel die achter Dracula aanzat had speciale pijlen bij zijn boog. Terwijl we op de eindbaas stonden, vochten we met ridders die Dracula aan alle kanten aanvielen, om elke keer op het juiste moment van het schakelpunt weg te springen, om zo de engel het werk te laten doen. Eenmaal de schakelpunten gesloopt, was het de bedoeling om nog verder omhoog te klimmen – á la Shadow of the Colossus – en dat ging op herkenbare wijze. We zagen soortgelijke gameplay ook al terug in het eerste deel en nu is dat nog uitdagender met nog meer puzzels, dus dat belooft wat.

Anti-aliasing vergeten

Tot dusver zijn we enkel positief over de game geweest en dat is ook wat de game verdient, maar er is nog wel een punt van forse kritiek en dat is de visuele kracht van de titel. De visuele stijl is, ondanks dat de setting anders is dan voorheen, gelijk en meer bijpassend dan dit ga je niet vinden. Alleen mag Mercury Steam wel even anti-aliasing in de game gaan bouwen, want de hoeveelheid kartelranden die we te zien kregen was behoorlijk beroerd. Ook waren diverse textures van behoorlijk matige kwaliteit en het valt te hopen dat dit nog flink aangepakt gaat worden; anders krijgen we een game die sfeer uitstraalt, maar tegelijkertijd grafisch van zeer matig niveau is. Sterker nog, het eerste deel was visueel een stuk mooier…

Voorlopige conclusie:

Castlevania: Lords of Shadow 2 gaat als we het over de gameplay en audio hebben een fantastisch vervolg worden. Als fan van het eerste deel waren we enorm benieuwd naar het vervolg en Mercury Steam lijkt de juiste weg die ze twee jaar geleden zijn ingeslagen op een juiste manier te volgen en dat is goed nieuws. Wel mag het grafisch nog even goed aangepakt worden, want het was wel even slikken toen ik de controller oppakte om te gaan spelen. Desondanks hebben we er al het vertrouwen in dat Mercury Steam een waardig vervolg gaat afleveren en ik kan in ieder geval niet meer wachten om verder te spelen.