In gesprek met John Coyne over Skylanders: Trap Team – De Skylanders franchise is sinds de eerste release qua innovatie behoorlijk vooruitstrevend geweest. Allereerst was het concept erg leuk en het werkte bovendien ook nog erg goed, wat voor een ongekend succes zorgde. Vervolgens kwamen daar de Giants bij en vorig jaar werd de reeks uitgebreid met Swap Force, waarbij je boven- en onderstukken van Skylanders met elkaar kon combineren voor nieuwe personages en aanvallen. De nieuwste innovatie is Trap Team en over deze game stelden we John Coyne wat vragen.

Het blijven innoveren

John Coyne is niet zomaar iemand uit het team achter de game; hij staat vrij hoog op de ladder met zijn functie als senior vice-president van marketing voor de Skylanders franchise. Een uitstekend persoon om eens dieper op de game in te gaan en te achterhalen wat we er zoal van kunnen verwachten. Zo trapten we af met de grote bad guy, Kaos. Waarom is hij nu in elk deel de slechterik en is het niet eens tijd voor wat anders? Natuurlijk heeft Kaos zo zijn charme als klunzige vijand, maar ook daar mag natuurlijk wel eens wat afwisseling in.

Daar lijkt men echter geen intentie toe te hebben, zo blijkt uit het antwoord van John. Hij vertelde me namelijk dat Kaos de ‘arch-nemesis’ van de Skylands is. In een ver verleden was hij namelijk lang niet zo slecht als nu. Sterker nog, hij had een prima leven in de Skylands, maar dat is in de loop der jaren op een niet al te prettige situatie uitgelopen, waardoor hij nu juist een haat koestert tegen de vrolijke wereld die we kennen uit de Skylanders games. Dat maakt hem ook de ultieme vijand en daarbij vinden zowel de fans als de ontwikkelaar(s) hem een leuke vijand. Bovendien is het de vijand van de serie en dat is in combinatie met het gegeven dat de fans hem een leuke kerel vinden – hoe gek dat ook klinkt – een reden om hem in nieuwe delen te laten opdraven.

Goed, dat klinkt ergens ook wel weer logisch. Als iemand een reden heeft – welke dat dan ook mag zijn – om de Skylands te blijven teisteren met snode plannen, dan is het Kaos wel. Net als Bowser, die keer op keer achter Princess Peach aan zit. En nu Kaos toch de grote vijand is, gooien we maar gelijk de vraag er achteraan wat hij deze keer van plan is. Wel, Kaos is altijd in voor een beetje onheil, zo zei John, en zo probeert hij deze keer de gevangen die opgesloten zijn in de Cloudcracker Prison te bevrijden. Maar Kaos is klunzig, zoals al aangegeven, dus het gaat niet helemaal zoals hij wil.

Tijdens zijn poging blaast hij de gevangenis op en daarbij komt ook het goedje Traptanium vrij. Gezamenlijk met de scherven Traptanium komen de vijanden die opgesloten zaten overal in de Skylands terecht en het is jouw taak om al deze vijanden weer te pakken te krijgen en ze te converteren naar je trap team om ze te gebruiken. Dat is gelijk ook de innovatie van Skylanders: Trap Team, zo vertelde John me trots. Innovatie is sowieso iets wat een zeer belangrijke rol voor de franchise is, zeker als grondlegger ervan.

Innovatie is de sleutel

We zijn de grondlegger van het tot leven brengen van fysieke personages in games en wij zijn deze uitdaging aangegaan. Het is voor ons dan ook belangrijk om die uitdaging te vervullen en het tegelijkertijd te pushen qua innovatie. De focus bij ons ligt dan ook op de innovatie en ik ben er zeker van dat we de spelers zullen blijven verrassen en verblijden met de komende Skylanders games, aldus John. Dit zijn de letterlijke woorden die hij uitsprak tijdens het interview en gezien de geschiedenis tot dusver heeft hij absoluut recht van spreken. Iets wat zich ook uitstekend vertaalt naar dit nieuwe Skylanders deel.

Want het concept van fysieke content tot leven brengen in games is inmiddels een bestaand en goed werkend geheel, maar zou het niet cool zijn als we de magie kunnen omdraaien? Dat is de vraag die het ontwikkelteam zich al vrij snel stelde in het verlengde van de innovatie. Het fysiek tot leven brengen van personages uit de digitale wereld is iets compleet nieuws en dat levert het soort magie op dat het eerste deel had, waarbij de personages tot leven kwamen op het scherm. Die uitdaging om dat te realiseren is het voornaamste doel dat gesteld werd en dat is nu ook wat je daadwerkelijk kunt doen in Skylanders: Trap Team.

Het is vooral dat we de mensen willen verrassen en hun verbaasd doen op kijken van de nieuwe mogelijkheden. Met dat in het achterhoofd is dit nieuwe concept ontstaan, zo zei John, en hiervoor hebben we wel wat aanpassingen moeten verrichten, want echt fysiek iets maken van digitale personages is onmogelijk. De oplossing was dus een nieuwe portal met de mogelijkheid om audio te produceren. Je hoort de gevangen vijanden dan ook echt geluid maken uit een fysiek apparaat.

Uitbreiding van je collectie

Het concept van Skylanders: Trap Team is dus zeker interessant, maar doordat het nu omgedraaid is, kwam bij ons al snel de vraag op of er dan nieuwe personages bijkomen die je kunt kopen. Het zou immers wat overbodig zijn, maar ook daar heeft de ontwikkelaar goed over nagedacht, zei John. Je kunt voor dit nieuwe deel weer volledig nieuwe Skylanders kopen, maar hier is een onderscheid in. Zo heb je ook de zogenaamde ‘Cloudcracker Prison Guardians’ – de trapmasters – en dit zijn speciale Skylanders die gespecialiseerd zijn in het vangen van vijanden met een val.

Daarnaast zul je ook verschillende soorten vallen kunnen kopen om daar je gevangen vijanden in op te slaan, want het werkt gelijk ook als een soort individuele container voor je nieuwe aanwinsten. In dat opzicht zal Skylanders: Trap Team weer voldoende bieden wat te verzamelen en te kopen materiaal betreft, maar hoe zit het dan met de innovatie uit het vorige deel? Mogen we nieuwe Swap Force Skylanders verwachten? Nee, dat is niet het geval. Het draait nu echt om de traps en de nieuwe Skylanders ofwel trapmasters, maar dat neemt niet weg dat je niets meer aan je personages hebt.

Ook in dit nieuwe deel zullen alle voorgaande Skylanders ondersteund worden, dus het is niet zo dat je ze hoeft op te bergen. Het is ook een belangrijk aspect voor de fans; die willen het graag en daar komt Activision ze in tegemoet. En dat is niet het enige, zo vertelde John afsluitend, want deze nieuwe game bevat naast de genoemde innovatie veel vijanden die je kunt vangen (meer dan 40). Ook zijn er veel nieuwe levels en puzzels, en dat allemaal bij elkaar gaat de speler weer voor een lange tijd zoet houden.

Daarmee sloten we ons interview met John Coyne af. Het was duidelijk merkbaar dat Activision studios met veel liefde aan de franchise werkt en elke keer de grens weer probeert te verleggen met nieuwe innovaties – iets waar de franchise om geprezen wordt en iets dat niet snel lijkt te verdwijnen. Skylanders: Trap Team zagen we na ons interview ook nog in actie, terwijl we meer specifieke informatie over de gameplay te horen kregen. Daarover kun je hier, in onze E3 preview, meer lezen.