Special: Hoe Evolution Studios de valse start van Driveclub goed heeft weten te maken – Driveclub was eind vorig jaar een schrijnend voorbeeld van hoe je vooral niet een game moest lanceren. De beloofde PlayStation Plus editie werd (lang) uitgesteld, de online functionaliteiten hebben lang op zich laten wachten en consumenten schreeuwden moord en brand. Evolution Studios heeft dus niet het beste eindejaar meegemaakt in 2014 en dat is ook niet geheel onterecht. We zijn nu echter bijna een jaar verder en het tij is gekeerd; tijd om de studio wat veren in de kont te prikken, want dat hebben ze wel verdiend.

Kwaliteit

Driveclub is een game die zich een beetje tussen arcade en sim nestelt. Het racen biedteen simplistische arcade ervaring, maar weet tegelijkertijd ook realisme enigszins hoog in het vaandel te dragen. Het is dus een beetje een geval van ‘you hate it or love it’ en dat is prima. De kwaliteit van de game was aanvankelijk al dik in orde, maar dit werd overschaduwd door de gebrekkige online functionaliteiten, waardoor de hele essentie van de ‘club’ in Driveclub verloren ging. Dat is eeuwig zonde, maar vandaag de dag is de game wel wat het moet zijn en niemand kan betwisten dat Evolution Studios niet haar best heeft gedaan.

Voordat we daar verder op in gaan, moeten we eerst nog even een ander stukje aankaarten. Zoals genoemd is Driveclub een game die je top vindt of juist helemaal niets. Dat komt door het stukje gameplay dat geboden wordt en tussen twee uitersten inhangt. Er is echter nog een ander punt waarop de game veel kritiek te verduren krijgt en waarom jij het als speler misschien snel voor gezien houdt. Dit is namelijk te wijten aan de nog steeds vrij matige AI, rubberbanding en misschien vervelender nog, het is bij vlagen aartsmoeilijk. Nu is dat laatste een beetje op skills gebaseerd, maar die andere twee punten kunnen voor behoorlijk veel frustratie zorgen en er eventueel voor zorgen dat jij de game niets vindt.

Dat mag, kan en is niet meer dan logisch. Als je echter even iets verder kijkt en deze punten kunt accepteren – en dan hebben we nog niet over het belabberde penalty systeem gesproken – dan zie je dat er onder die krasjes op de bolide toch nog een zeer degelijke game aanwezig is. Een game die in de kern sowieso al goed was (qua content en gameplay), maar die vanaf de release tot op heden een bepaalde fase bereikt heeft die weg te zetten valt als uitermate goede ondersteuning van de ontwikkelaar. Ondersteuning is een vanzelfsprekend feit en een verwachting die je bij een game hebt anno 2015. Het komt echter zelden voor dat een studio zo bizar veel voor de game en haar community doet en dat is bewonderenswaardig.

Updates, updates en nog eens updates

Na wat geklooi in het begin heeft Evolution Studios naar een situatie toe gewerkt waarin we maandelijks een nieuwe update mogen verwachten. Deze updates waren in de eerste instantie voornamelijk bedoeld om de game verder te verbeteren, maar wat de studio hier ongevraagd nog meer mee deed, was nieuwe features toevoegen. Nu is dat niet direct een uitzondering op andere studio’s, maar het grote verschil is dat deze features daadwerkelijk functionele uitbreidingen zijn. Een fotomodus is een leuke aanvulling, het toevoegen van een nieuwe auto is een mooi aardigheidje, maar compleet nieuwe modi, Driver levels, accolades, omgevingen en meer… dat is net dat stapje hoger op de ladder.

Ik speel logischerwijs veel games, maar ik heb voor het eerst met Driveclub gehad dat ik ook daadwerkelijk uitkeek naar nieuwe updates voor de game. De patches, dus niet de DLC (daar kom ik later nog op terug), en dan voornamelijk omdat het ook daadwerkelijk iets toevoegt aan de game. Al een hele lange tijd was ik level 50 en toen daar het moment kwam dat het opgevoerd werd naar 55 en vervolgens 60, heb ik direct de game opgestart om te kijken hoever ik was met mijn XP. Ik was direct level 55, maar met de stijging naar 60 kon ik weer aan de bak. Was dat alles? Nee hoor, ze voegen vervolgens nog Elite Driver levels toe die de levelcap naar 75 brengen. Is dat bijzonder? Normaliter niet, maar wat doet Evolution Studios? Die breiden de gameplay uit door er voorwaarden aan vast te hangen.

Niet meer is alleen XP een vereiste om een hoger level te bereiken, ook je sterren tellen mee. Dit begint laag, maar voor level 75 heb je maar liefst 800+ sterren nodig. Deze verdien je natuurlijk door de singleplayer en DLC te spelen. Tot daar is het nog steeds op statistieken gebaseerd, maar het stukje gameplay zit hem in de time trials. Elk nieuw level is gekoppeld aan een time trial en dus moet je ook nog eens gaan racen. Heb je moeite gehad met time trials in de gewone tour of de DLC? Dan is dit een stapje verder, want dit is helemaal aartsmoeilijk. Voor de geoefende racer een flinke uitdaging dus en daarmee is het nieuwe level dat je na level 60 bereikt ook een daadwerkelijke prestatie. Je moet er wat voor doen en je mag je niet zomaar een ‘Elite Driver’ noemen.

Waarom is dit toegevoegd? Is hier om gevraagd? Nee, dit is het stukje belangeloos de community de ondersteuning geven die ze verdienen. Sterker nog, dit is liefde voor een game hebben. Nu heb ik slechts één recente toevoeging genoemd, maar er zijn er natuurlijk nog veel meer. Zo is er nu ook een Sprint modus, mogen we straks nieuwe tracks verwachten en blijft men ook met gratis nieuwe auto’s komen. Zelfs nu de Season Pass al ten einde is. Of wat te denken van het toevoegen van community afbeeldingen aan de game en het laadscherm, die op basis van PS4Share en de fotomodus zijn verschenen. Dat is leuk, dat is goede community binding en dat is liefde voor de game hebben.

Maandenlang nieuwe content

Een ander stukje waarin Evolution Studios andere studio’s overklast is het gedeelte rondom de Season Pass. Na een maand of twee sinds de release begon men met de content drops en dat heeft men tot en met juli volgehouden. Dat betekende voor Season Pass houders iedere maand twee nieuwe tours, nieuwe auto’s en nieuwe livery packs. Nu is dat laatste niet heel bijzonder, maar die andere twee wel. Voor pakweg een euro of 25 heb je dik acht maanden DLC mogen ontvangen, waardoor de oorspronkelijke garage min of meer is verdubbeld qua beschikbare auto’s en qua tours heb je er nog 16 bij gekregen.

Zo’n tour kost al snel anderhalf tot vier uur van je tijd als je alle sterren/trophies wilt behalen en daarmee ben je dus wel even zot. De ene is aanzienlijk moeilijker dan de andere en dus verschilt het in tijd nogal. Maar om je toch een indicatie te geven, ik ben pakweg gemiddeld tweeënhalf uur per toer bezig geweest. Dat maakt rond de 40(!) uur aan extra tijd die je in de game spendeert bovenop een nu wel goed functionerende multiplayer en een singleplayer tour die ook al snel een uur of acht van je tijd opeist. De continue flow van content die ook daadwerkelijk veel speeluren bracht, heet dan ook ‘waar voor je geld’.

Voor het bedrag dat je ervoor hebt moeten betalen is de hoeveelheid content die je hebt gekregen ongekend te noemen. Zelden heb ik zo ontzettend veel content mogen ontvangen waar ik ook ontzettend veel plezier mee heb gehad. Trots ben ik dan ook op de prestatie van 1035/1035 sterren behaald, waarmee ik tot de 1000 mensen wereldwijd (op 4 miljoen spelers) behoor die voor de DLC content en gewone tour 100% heeft. Dat is natuurlijk een ‘personal achievement’, maar het schetst wel enigszins de situatie waarin ik verkeer en waarom ik Evolution Studios in zekere zin wil bedanken voor wat ze met de game gedaan hebben. Ik heb de 25 euro met liefde betaald en zou het zo weer doen als ze met een nieuwe Season Pass komen – iets dat ik normaliter zelden zou doen.

Einde oefening

Wat je vaak ziet bij ontwikkelaars en hun games is dat ze een game ondersteuning bieden op technisch vlak en door middel van downloadbare content. Deze content heeft een bepaalde looptijd via een Season Pass en zodra die ten einde loopt, stopt de ontwikkelaar al snel met de aandacht voor de game. De Season Pass van Driveclub is inmiddels ten einde en wat doet Evolution Studios? Nee, geen einde oefening, maar doodleuk aankondigen dat we nog maandenlang nieuwe content en updates mogen verwachten.

Sterker nog, ik zie de ontwikkelaar rustig een nieuwe Season Pass aankondigen omdat ze de indruk geven nog lang niet klaar met de game te zijn. Dat is op zich uniek, maar wat helemaal bijzonder genoemd mag worden, is dat ze na de enorme lading stront die ze over zich heen hebben gekregen er nooit de brui aan hebben gegeven. Ze zijn er voor de community, komen met nieuwe content en breiden de game uit met nieuwe features, waardoor het interessant blijft om te spelen. In het verlengde daarvan zijn de ontwikkelaars ook via Twitter erg sympathiek en reageren ze op feedback, kritiek en andere vormen van community interactie.

Klasse!

Kortom, Evolution Studios heeft het moeilijk gehad, maar de manier waarop ze met hun product om zijn gegaan en nooit hun community en game in de steek hebben gelaten, is een unicum in de industrie. Het is mooi om te zien dat een studio zo trouw door is blijven werken aan de game en dit met veel plezier ook van updates blijft voorzien. Ja, de technische problemen waren aanvankelijk beschamend, maar in mijn ogen hebben ze dat op een ongekende manier goed gemaakt en daarmee is Driveclub vandaag de dag een bijzonder uitgebreide, complete en leuke racer. Afgezien van wat kritiekpunten (zoals eerder aangehaald) is een bedankje richting Evolution Studios wel op z’n plaats. Gingen er maar meer studio’s zo met hun games en community om!