DLC Special: The Witcher 3: Wild Hunt – Hearts of Stone – Hearts of Stone is de eerste van twee grote uitbreidingen voor The Witcher 3: Wild Hunt. Dit zou de ‘kleinste’ zijn, maar je komt er al vrij snel achter dat ontwikkelaar CD Projekt RED met klein een iets andere bedoeling heeft. Zeker als je kijkt naar de geldklopperij van tegenwoordig. Dit nieuwe avontuur van Geralt of Rivia zou niet misstaan als een volwaardige game. Maak je klaar voor een nieuw verhaal over liefde, verraad, valse beloftes en een hoop gescheld.

Aanzienlijk groter en langer dan je zou verwachten

Een tiental uren schrijft de ontwikkelaar voor om dit avontuur van begin tot eind uit te spelen, maar geloof mij, daar ga je sowieso overheen. Het is misschien in tien uur te halen als je overal doorheen rent, maar dat zou de moeite van dit Poolse team tenietdoen. Hearts of Stone is in veel opzichten herkenbaar, maar toch ook heel fris en nieuw. Het is sowieso geen straf om terug te keren naar deze prachtige wereld, aangezien het nog steeds bij vlagen adembenemend is hoe goed The Witcher 3: Wild Hunt in elkaar steekt.

Origineel en een beetje bizar

Het verhaal begint met een nieuw contract voor onze witte wolf. Hij moet wederom een angstaanjagend monster verslaan. Dit contract is echter niet helemaal zuiver en al snel belandt Geralt onbedoeld in grote problemen. Zo erg zelfs dat hij niet veel later, gestript van al zijn spullen, gebrandmerkt op een boot ligt. Een oude bekende weet je uit de brand te helpen, maar zoals je gewend bent, gaat voor niets de zon op. Deze ‘merchant of mirrors’ laat je kennismaken met de trotse Olgierd von Everec en door zijn drie wensen te vervullen, ben je verlost van je schuld.

Dit lijkt allemaal heel bizar en dat is het ook. In het begin heerst er bij Geralt en ook bij jou als speler veel onduidelijkheid, maar al snel beginnen de vermoedens te spelen en stukje bij beetje kom je achter een zeer duister en hartverscheurend complot. Tel daarbij nog een romance met een oude bekende op en de cirkel voor een goed verhaal is compleet. Hearts of Stone belicht ook veel meer de bizarre kant van fantasy en kiest voor unieke storytelling in plaats van breinloos vechten – iets wat deze expansie siert en ook tot het einde interessant maakt.

Nieuwe structuur zorgt voor een frisse wind

Voor de echte actieliefhebbers is deze uitbreiding dus soms misschien een beetje te verhalend. Er zijn veel dialogen en redelijk wat opdrachten die weinig of geen vechten bevatten en als je echt alles te weten wilt komen, zal je ook zelf nog het één en ander moeten uitpluizen, naast het gegeven pad. Dat neemt niet weg dat het zeker de moeite waard is, dus ga alsjeblieft geen scènes skippen. De kans is ook groot dat je er vervolgens niets meer van snapt, aangezien Hearts of Stone je constant weer op het verkeerde been zet. Tot slot wil ik over het verhalende gedeelte nog kwijt dat de ontwikkelaar op geweldige wijze klassieke sprookjes heeft verweven in hun eigen lore.

Bloed, zweet en tranen

Denk overigens niet dat Hearts of Stone gemakkelijk is. Je wordt geacht minimaal level 32 te zijn en ben je dit niet, dan kun je een nieuwe game starten die Geralt meteen in staat stelt wel deze uitbreiding te spelen. Vervolgens moet je al vrij snel in de game aan de bak en kom je erachter dat de nieuwe tegenstanders van de witte wolf verdomd sterk zijn en nieuwe aanvalstechnieken hebben. Zo heb je bijvoorbeeld reusachtige spinnen die je proberen te verlammen en vervolgens met tien tegelijk aanvallen, of een eindbaas die je constant probeert te pletten met zijn gewicht.

Nieuwe plekjes en bekende gebieden

De omgevingen in Hearts of Stone bestaan voor een groot gedeelte uit bekende gebieden, zoals Novigrad en dergelijke, maar de game doet ook heel veel nieuwe locaties daarbinnen aan en maakt bijvoorbeeld een uitstapje naar een heel gezellige bruiloft in de bossen. Het voelt echter nooit alsof de bekende gebieden je gaan vervelen, aangezien ze heel vernuftig worden gebruikt. Je komt op plekken binnen waar je nooit eerder bent geweest of de game laat je het terrein op een andere manier gebruiken dan voorheen mogelijk was.

Nog steeds een prachtige game

Wat ook een extra pluim verdient, is de algemene kwaliteit van Hearts of Stone, de game ziet er nog steeds zeer verzorgd uit, niet in de laatste plaats vanwege de laatste patch, die ervoor zorgt dat de game ook aanzienlijk soepeler loopt. Daarnaast zijn de acteerprestaties van een zeer hoog niveau, met name die van Olgierd von Everec. Hij is waarschijnlijk ingesproken door Robin Atkin Downes, maar gek genoeg is dit op het moment van schrijven niet te achterhalen. Het personage Olgierd, dat door de community al liefkozend David Beckham wordt genoemd, is ontzettend tof en een echte goede toevoeging.

Conclusie

Ik zou nog tien alinea’s kunnen schrijven over hoe ontzettend goed deze uitbreiding voor slechts een tientje is. Het zou zo door kunnen gaan voor een volwaardige game en laat ons alleen maar meer smachten naar het nog grotere Blood & Wine. Een ijzersterk verhaal, toffe nieuwe karakters, nieuwe gear, nieuwe locaties, een originele missiestructuur… het is er allemaal. Als je ook maar een beetje genoten hebt van het origineel, dan mag je deze absoluut niet laten liggen. Dit is waar downloadbare content voor bedoeld is en mag als voorbeeld gesteld worden voor veel concurrenten.