Special: Top vijf redenen om Dark Souls III een kans te geven – Of je nu in het angstaanjagende Victoriaanse straatbeeld van Bloodborne stapt of toch maar opteert voor de iets minder duistere, maar daarom niet minder dodelijke Middeleeuwen uit Dark Souls, het staat vast dat je je geen moment zult vervelen in wat fans inmiddels liefkozend de Soulsborne franchise zijn gaan noemen. Wie na het lezen van de vorige twee artikels in aanloop naar de release (een terugblik en een vergelijking tussen Bloodborne en Dark Souls) nog niet weet waarom hij of zij Dark Souls III absoluut een kans moet geven, neem het onderstaande artikel zeker even door. We presenteren hier namelijk in een willekeurige volgorde vijf redenen waarom het derde deel in deze topreeks opnieuw jullie aandacht waard is. De zon, mensen. Prijs de zon!

De ontdekkingsreiziger uithangen

Het zal vaste lezers vast niet verbazen dat ik hier een beetje in herhaling val. De goede punten van de games die FromSoftware de voorbije jaren op de markt heeft losgelaten, hebben we immers reeds meermaals opgesomd. Ikzelf kan geen artikel schrijven over Dark Souls of Bloodborne zonder met open mond en gebogen hoofd het leveldesign de hemel in te prijzen en dat is dit keer niet anders. Miyazaki en zijn team slagen er als geen ander in om je een wereld voor te schotelen die, ondanks zijn massieve omvang, toch klein aanvoelt door een onmiskenbare liefde voor detail. Hier vind je geen saaie uithoeken of vergeten steegjes waarin de texturen een duik richting PS2-era nemen. Elke centimeter van de omgeving lééft – of beter: heeft ooit geleefd – zal aan oplettende zielen een tragisch verhaal vertellen.

Miyazaki neemt spelers niet bij de hand, integendeel: als je erachter wilt komen wat er precies gaande is in een Dark Souls game, moet je dat zelf bij mekaar puzzelen. Je waant je net Christopher Columbus, op verkenning in een onbekende omgeving waar in elke kuil en achter elke zuil een nieuw dodelijk gevaar kan schuilen. Alsof je gedropt wordt in een bizar land waar elke inwoner het op je gemunt heeft, terwijl de plaatselijke taal je vreemd in de oren klinkt en je dus ook niet om hulp kunt vragen. In Dark Souls heb je, veel meer dan in van A tot Z uitgeschreven games als Uncharted – hoe goed dat spel ook is – het gevoel een eigen avontuur te boetseren uit de klei die de ontwikkelaars je aanbieden. Dit is jouw queeste; jij bent de ontdekkingsreiziger die stap voor stap de geheimen van dit universum blootlegt.

Het helpt natuurlijk ook dat FromSoftware – en dan vooral het team dat geleid wordt door Miyazaki – een expert is in het ontwerpen van levels. De omgevingen in een Dark Souls game bestaan stuk voor stuk uit gelaagde doolhoven, die moeiteloos in en rond elkaar verweven zijn en naadloos op elkaar aansluiten. De geheimen die in elk level te vinden zijn, kan je niet op twee handen tellen. Niet enkel de nieuwsgierige gamer heeft er baat bij om ieder landschap zorgvuldig uit te spitten; wie niet keer op keer hetzelfde halfuur wil herspelen, probeert best de talrijke shortcuts te vinden, die in elk level verstopt zitten. Je weet immers nooit wanneer je tegen een gemene valstrik, verpletterend baasgevecht of goddeloze stormloop aan vijanden oploopt. Elke deur is immers, nogmaals, een potentieel dodelijk mysterie.

Verzamelwoede

Dark Souls biedt naast heerlijke omgevingen ook een massale hoeveelheid items die zelfs de meest fanatieke looter onder ons zal verzadigen. De items en wapens die je kan bemachtigen, kunnen in potentie telkens voor een iets andere speelstijl zorgen, wat meerdere playthroughs aanmoedigt. Om alles te vinden of uit te proberen, is een enkeltje richting aftiteling namelijk verre van voldoende. Wie zichzelf helemaal tot het uiterste wil drijven, zal Dark Souls III sowieso willen herspelen, aangezien je enkel dan de beschikking krijgt over nog hogere moeilijkheidsgraden. Het loont ook om je personage elke keer iets anders uit te bouwen. Wie de eerste keer vooral voor mêlee opteert en dus met zwaard, bijl of knuppel ten strijde trekt, kan het later misschien eens met magie proberen. Opties, opties, opties…

Nooit alleen

Dark Souls III is dan wel jouw persoonlijke avontuur, dat wil niet zeggen dat je alleen bent. De komende weken zullen duizenden (om niet te zeggen: miljoenen) spelers de uitdaging aangaan en dezelfde martelgang proberen te doorstaan die jij trotseert. FromSoftware weet dit en heeft reeds sinds Demon’s Souls zijn games opgebouwd met een online functionaliteit in het achterhoofd, die niet alleen behoorlijk uniek is, maar ook heel wat toevoegt aan de ervaring. Het gevoel dat je krijgt wanneer je gedurende enkele seconden de schim van een willekeurige medespeler ziet passeren in de zoveelste godvergeten ruïne, is onbeschrijfelijk. Even word je eraan herinnerd dat anderen dezelfde obstakels proberen te overwinnen en dat geeft een boost. Wie echt wil, kan zijn medespelers zelfs helpen of het leven zuur maken.

Door berichten achter te laten door de levels heen kan je andere gamers tips geven. Uiteraard kan je tegen een smeerlap aanlopen die je verkeerde aanwijzingen geeft en zo opzettelijk de dood in jaagt, maar dat gebeurd eigenlijk verrassend weinig. De community van Dark Souls beschermt zijn leden en op de beste momenten kunnen het lezen en achterlaten van berichten je echt het gevoel geven dat je in een groep een zeer moeilijk raadsel oplost. Wie aan schrijven niet genoeg heeft, kan zelfs door andere spelers opgeroepen worden om hen in vlees en bloed bij te staan in een baasgevecht. En wie al dat helpen maar niets vindt, kan ook de duistere kant opgaan en de wereld van anderen binnendringen om hen hardhandig een kopje kleiner te maken. Jij kiest: vriend of vijand, de goede of kwade zijde, licht of duisternis.

Allemachtig, wat hebt u een grote tanden!

Vraag elke Dark Souls en/of Bloodborne speler naar zijn of haar meest memorabele momenten in de franchise en de absolute meerderheid onder hen zal spontaan beginnen vertellen over de vele fantastische baasgevechten die de reeks rijk is. Van visuele spektakels als Amygdala (BB) en The Rotten (DSII) via tag team nachtmerries als Ornstein en Smough (DS) tot beenharde duels met Martyr Logarius (BB) en de Smelter Demon (DSII)… elke game in de franchise heeft een aantal geweldige bossfights op het programma staan die je niet snel zal vergeten. Dark Souls III gaat op dat vlak het roer echt niet omgooien en teert zelfs zozeer op zijn baasgvechten, dat de marketing reeds enkele van deze giganten heeft prijsgegeven. Oorlogsverhalen om binnenkort mee uit te pakken aan het kampvuur? Wees maar zeker.

Leren leren

Ons laatste puntje op deze lijst leunt dicht aan bij het vorige en is inmiddels reeds even voor de hand liggend als de eerste reden die we in deze tekst vernoemd hebben. Zowel Bloodborne als Dark Souls zijn games die je moet leren spelen. Dat klinkt misschien saai, zeker voor diegenen onder ons die nog naar school gaan, maar in de praktijk is het dat allerminst. Dark Souls biedt een goede versie van trial & error, die erop gericht is om spelers te laten leren van hun fouten, zij het vaak op meedogenloze wijze. Wanneer je in een Soulsborne game het loodje legt, heb je dit enkel en alleen aan jezelf (en vaak ook aan een acuut gebrek aan geduld) te wijten. Voorzichtig vijanden benaderen, hun aanvalspatronen leren en uitvissen hoe je daar het beste tegenin gaat, zijn de enige manieren om in Dark Souls aan het langste eind te trekken.

Dit proces kan aanvankelijk nogal overdonderend en ontmoedigend lijken, maar is na verloop van tijd vooral bevredigend. Weinig games bieden hetzelfde gevoel van euforie als Dark Souls wanneer je uiteindelijk de obstakels overwint die de ontwikkelaars je voorschotelen. Wanneer je eindelijk die ene rotzak van een baas tot stof herleidt, omdat je ten eerste volgehouden hebt en ten tweede stap voor stap erachter bent gekomen hoe je dat het beste verwezenlijkt, weet je even met je vreugde geen blijf. Je zou voor minder als een idioot rond je huis gaan rennen met je handen in de lucht terwijl je uit volle borst “Prijs de zon!” schreeuwt. En nu we, net als in de vorige twee teksten, weer bij die uitspraak beland zijn, wordt het tijd om af te ronden. Dark Souls III ligt bijna in de winkel, mensen. Onze volgende afspraak is de review.

Dark Souls III ligt vanaf 12 april in de winkels. De game kan je nu reserveren in de PlayStation Store alwaar je keuze hebt uit twee versies. De gewone editie en de Deluxe Edition.