BF1
Gespeeld: Battlefield 1 – Aan de rand van Ieper, een stadje in een pittoreske uithoek van het rustige West-Vlaanderen, staat de Menenpoort, een imposant stenen bouwwerk waar de namen van ruim 54.000 vermiste soldaten uit de Eerste Wereldoorlog kil getuige zijn van het verstrijken van de tijd. Elke dag om klokslag acht uur speelt de lokale brandweer hier de ‘last post’, een laatste groet in trompetvorm die het bloed in de aderen bevriest en elke aanwezige met beide voeten weer stevig op de grond zet. Opdat we het nooit zouden vergeten. De Eerste Wereldoorlog spreekt weliswaar tot de verbeelding, maar was vooral een smerige, beenharde en bijzonder genadeloze strijd; een uitputtingsslag tussen modder en prikkeldraad, met uitgehongerde ratten ondergronds en dodelijk gifgas aan de oppervlakte. Uitgerekend dát strijdtoneel kiest DICE als decor voor de nieuwste telg in zijn miljoenenfranchise – Battlefield 1.

De loopgraven in

Toen EA met de aankondiging van Battlefield 1 kwam aanzetten (inclusief bijzonder vette trailer), was de opwinding van veel fans haast tastbaar. De Eerste Wereldoorlog is virtueel zwaar ondervertegenwoordigd en biedt bovendien een heel ander soort oorlogsvoering dan wat je in de gemiddelde moderne shooter aantreft. In de Eerste Wereldoorlog groeven beide partijen zich in aan het front, om vanuit hun loopgraven vervolgens de tegenstander het leven zuur te maken. Soldaten verkleumden in de modder en werden bij de talrijke bestormingen met honderden tegelijk door vijandige machinegeweren aan stukken gereten. Het niemandsland tussen de loopgraven in was levensgevaarlijk; sluipschutters lagen immers te allen tijde op de loer, klaar om het vuur te openen bij het minste teken van beweging. De loopgraven boden hier weinig soelaas; een sigaret opsteken was dé manier om een vinger kwijt te spelen.

Battlefield5

Is het te veeleisend om te hopen dat Battlefield 1 een glimp van de ware horror uit de Eerste Wereldoorlog weet weer te geven? Misschien. Waarschijnlijk, zelfs. Ik besef heus wel dat het hier nog altijd om een videogame gaat en niet om het woonkamer equivalent van het Flanders Fields museum. Maar een deel van mij had toch verwacht dat DICE meer zou doen dan de ouwe, getrouwe Battlefield formule in een Eerste Wereldoorlog jasje gieten; dat Battlefield 1 meer zou zijn dan een veredelde kostuumwissel van een weliswaar fel gewaardeerde artiest. En misschien zal dat ook zo zijn; wie zegt immers dat DICE geen specifieke loopgravenmodus zal bevatten die je enigszins het idee geeft hoe de strijd in het echt geweest zou zijn? Tot dusver zie ik echter voornamelijk meer van hetzelfde terug. Om de artiest-metafoor van hierboven even door te trekken: de hits klinken hetzelfde, maar dit keer ziet het er wat anders uit.

Why change a winning team?

Op de gamescom kregen we, ter voorbereiding op een potje Gold Rush op de map Sinai Desert, een uitgebreide instructievideo te zien, die toonde wat er zoal mogelijk zal zijn in de finale versie van de game. Daar merken we onmiddellijk dat DICE de fans absoluut niet gaat vervreemden met dit product. De basis van de franchise lijkt immers onlosmakelijk verankerd in beton, wat betekent dat je ook dit keer in squads (met willekeurige squadleiders) ten strijde trekt, kan kiezen uit de standaard classes (assault, support, medic en scout) en gebruik zal maken van verschillende voertuigen ter land, ter zee en in de lucht. Wat vooral opvalt, zijn de cosmetische veranderingen. De outfits van de soldaten komen overeen met wat je verwacht van het gekozen tijdperk, de wapens komen duidelijk uit een technologisch minder ver gevorderde samenleving en zowel de gebouwen in het woestijnlandschap als de voertuigen transporteren je op overtuigende wijze terug naar het begin van de twintigste eeuw.

Battlefield2

Uiteraard werd er ook het één en ander toegevoegd aan de succesformule. Classes die specifiek gericht zijn op voertuigen bijvoorbeeld, waarvan de namen “tanker” en “pilot” volgens mij genoeg zeggen. Op bepaalde tijdstippen kan je zelfs het tij van een veldslag eigenhandig keren door gebruik te maken van de zogenaamde ‘elite’ classes. Er zijn drie varianten: de flame trooper is een met gasmasker uitgedoste pyromaan die het de vijand letterlijk heet onder de voeten maakt; de sentry heeft met zijn metalen bepantsering, logge looptempo en gigantisch machinegeweer nog het meest weg van een wandelende tank; en de tank hunter beschikt over een uit de kluiten gewassen sluipschuttersgeweer waar géén vijandig voertuig tegen bestand is. Jammer dat we geen van deze krachtpatsers ook effectief tegenkwamen in onze speelsessie. De video beloofde immers dat zo’n aanvaring heel wat spektakel oplevert.

Op de vuist

Wie de trailer van Battlefield 1 gezien heeft, merkte onmiddellijk dat er best wat nadruk op mêlee gelegd wordt. De aan mij getoonde instructievideo bevestigde dit en onderstreepte de gegeven uitleg met brutale beelden waarin onder andere een schop en een zwaard op creatieve wijze met vijandig bloed besmeurd werden. De aanval met bajonet lijkt me hier vooral noemenswaardig; met een druk op de rechterjoystick chargeer je luid brullend naar voren met je vlijmscherpe bajonet in de aanslag. Het duurde op het virtuele slagveld niet lang vooraleer ik erachter kwam hoe pijnlijk het eruit ziet wanneer je aan het uiteinde van zo’n steekwapen gespietst wordt; een waardige vervanger of zelfs logische evolutie van de vroegere ‘knife’ aanval, me dunkt. En erg bruikbaar wanneer de Sinai Desert tijdens het potje Gold Rush plots overspoeld wordt door een zandstorm die de zichtbaarheid tot een paar meters reduceert.

Battlefield3

Te tank, te paard en met de trein

Wie aan Battlefield denkt, denkt automatisch ook aan allerlei strategisch inzetbare voertuigen en dat is in Battlefield 1 niet anders. De speelbare tanks en vliegtuigen zijn gemodelleerd naar de machines die in de Eerste Wereldoorlog ingezet werden, maar voelen wat gameplay betreft toch grotendeels hetzelfde aan – al zag ik in mijn speelsessie enkel de occasionele tank opduiken. Wel vernieuwend zijn de paarden, waar ik alvast enthousiast gebruik van gemaakt heb. Deze dieren zijn erg wendbaar en snel, en kan je met geheven zwaard of met het geweer aan de schouder berijden. De keerzijde hiervan is dat je met je verhoogde positie een wel erg makkelijk doelwit wordt. De instructievideo toonde ook een bepantserde en met zware machinegeweren uitgeruste trein die door het level raast en overal waar het passeert dood en vernieling zaait. Dit voertuig kan tactisch een enorm doorslaggevende functie hebben, maar blonk tijdens mijn speelsessie helaas ook uit door zijn afwezigheid.

Voorlopige conclusie

De video die ik te zien kreeg, was uiterst veelbelovend. De oude Battlefield-formule keert terug en krijgt wat extra’s, die de flow van het veldslag danig kunnen beïnvloeden. De elite classes zien er spectaculair uit, de paarden verhogen je beweeglijkheid en zowel de wapens als de voertuigen krijgen een gepaste retro make-over. Dat neemt echter niet weg dat Battlefield 1 in de kern vooral Battlefield blijft en amper toevoegingen lijkt te maken aan de succesformule die inmiddels al veertien jaar meedraait. Persoonlijk vind ik dat toch jammer, zeker als je bedenkt dat DICE met de Eerste Wereldoorlog echt wel een heel ander soort strijdtoneel tot zijn beschikking heeft. Ik hoop dan ook dat ze de kans grijpen om hier en daar de zaken eens wat anders aan te pakken. Voorlopig ziet het er echter naar uit dat Battlefield 1 vooral meer van hetzelfde gaat bieden. Of dat een goede zaak is, laat ik met plezier aan jullie over.