SkylandersLogo
Gespeeld: Skylanders Imaginators – Wanneer slechts twee journalisten opdagen voor een presentatie op de gamescom, heeft dat zijn voor- en nadelen. Het voordeel is duidelijk: de ontwikkelaars hoeven hun aandacht niet te verdelen over een kamer vol ongeduldige redacteurs en kunnen je vragen of opmerkingen onmiddellijk van een antwoord voorzien. Als de ontwikkelaars in kwestie dan ook nog eens zo enthousiast zijn als de mensen van Toys For Bob, toont dit aan dat ze oprecht zijn in hun gevoelens. Met slechts twee mensen in de zaal wordt het immers een stuk lastiger om een rolletje te spelen. En dat eerder vermelde nadeel? Nou, dat is vooral persoonlijk. Als je praktisch als enige hands-on gaat met de game, staat het ganse ontwikkelteam achter je mee naar het scherm te staren. Wanneer je dan als volwassene met een glimlach van oor tot oor begint te giechelen om in principe een game voor kinderen, is dat best gênant.

Je verbeelding aan het werk

Skylanders: Imaginators – je hoort het al aan de titel – doet er alles aan om de verbeelding van spelers de vrije loop te laten. Toys For Bob geeft dat element dan ook een basis in het verhaal van de game. In het universum van Skylanders wordt mind magic ontdekt, een zeldzame soort magie die de gebruiker in staat stelt om zelf personages te maken. Slechterik van dienst Kaos heeft het goedje echter ook in huis gehaald en creëert in een mum van tijd een legertje Doomlanders, waarmee hij de wereld hoopt te veroveren. Het is aan jou om zelf een aantal Skylanders in elkaar te steken waarmee je de snode plannen van Kaos voor eens en voor altijd – vrij vertaald: tot de volgende game – een halt kunt toeroepen. Dat dit gegeven leidt tot een eenvoudig plot zonder al te veel diepgang zal niemand verbazen. De franchise teert echter al lang op een soort charme die vooral voor de kleinsten onder ons onweerstaanbaar is.

SkylandersImaginators1

De presentatie focust zich voornamelijk op het creëren van je eigen Skylander, waarna ik en mijn collega de kans krijgen om het zelf even uit te proberen. Je kiest een basiselement en een klasse, en kan vervolgens gaan puzzelen. De ontwikkelaar koos voor een bont allegaartje van lichaamsdelen en bouwde een knotsgekke Skylander met het gehelmde hoofd van een ridder, trompet oren, slangenarmen, een houten been dat ooit aan een piraat toebehoorde en de staart van Spyro. Bizar genoeg ziet het eindresultaat er nog niet eens zo vreemd uit. Een korte speelsessie leert me dat je best veel opties hebt. Elke lichaamsvorm is verkiesbaar, waardoor je in-game een schier eindeloze variatie op dik, dun, lang en kort mag hanteren. De verschillende lichaamsdelen kan je overigens ook uit proportie blazen, met mogelijk hilarische gevolgen. Minuscuul bovenlichaam bovenop een paar reuzenbenen? Waarom niet. Jij kiest.

Goochelen met kleuren, wapens en statistieken zijn de volgende logische stappen. In de demo die ik voorgeschoteld krijg, zitten vele mogelijkheden nog achter slot en grendel, maar dat belet me niet om even naar beneden te scrollen en tussen mijn tanden door te fluiten van verbazing. Kinderen gaan dit helemaal geweldig vinden. Zelf amuseerde ik me vooral met de auditieve opties. Je kan namelijk niet alleen de stem én geluidseffecten van je Skylander bepalen, het is tevens mogelijk om met behulp van een massa bestaande zinsdelen een eigen slagzin in elkaar te steken. Deze ‘catchphrase’ kraamt je Skylander dan te pas en te onpas uit wanneer hij door de levels holt en gehakt maakt van zijn tegenstanders. De kleinsten onder ons zie ik al joelen van plezier; volwassenen zullen merken dat het mogelijk is om wel erg dubbelzinnige – en bijgevolg: foute – combinaties op het scherm te toveren. Voor ieder wat wils, dus.

SkylandersImaginators2

Platform 101

De gameplay zelf doet mij persoonlijk nog het meest denken aan een light-versie van Ratchet & Clank. Daarmee bedoel ik vooral dat het allemaal redelijk aan de oppervlakte blijft. Je springt doorheen de levels en op gepaste tijden bezorg je al schietend of molenwiekend de tegenstander een enkeltje richting hiernamaals. Daarmee is alles wel zo’n beetje gezegd. Uiteraard zit de onderscheidende factor ten opzichte van de concurrentie in het feit dat je hier met fysieke objecten in de echte wereld werkt. Je kan helaas niet zelf met allerlei onderdelen je in-game Skylander in werkelijkheid nabouwen, maar slaat je virtuele creatie op in een zogenaamd kristal, dat sfeervol verlicht wordt door een LED-lampje. Wie de bestaande figuurtjes mist – of belangrijker: wie thuis al een hele collectie van die dingen heeft staan – hoeft niet te treuren. Deze personages kan je wel degelijk nog altijd inzetten om het vuile werk te doen.

Skylanders: Imaginators werkt ook met zogenaamde ‘sensei’s’, oftewel meesters die je in kan zetten om je uit de nood te helpen. Alle fan favourites keren hiervoor terug, aangevuld met een aantal slechteriken die inmiddels gerehabiliteerd zijn en jou een handje komen toesteken. Zelfs Kaos zal je, mits je een pre-order plaatst, op deze manier kunnen inzetten. Een andere nieuwkomer in de franchise is niemand minder dan Crash Bandicoot, die – net als zijn nemesis Dr. Neo Cortex – speelbaar wordt. Meer zelfs, de PS3 en PS4-versies van Skylanders: Imaginators zal enkele levels uit de oude PlayStation klassieker bevatten. Om deze sensei’s te gebruiken, moet je uiteraard het figuurtje in kwestie op het portaal zetten. En om dat te kunnen doen, moet je de figuurtjes effectief kopen. Dit blijft een slim verkoopmodel dat de laatste tijd meer en meer nagebootst wordt (zie ook Disney Infinity of LEGO Dimensions).

SkylandersImaginators4

Voorlopige conclusie

Het ziet ernaar uit dat de Skylanders franchise nog altijd geen tekenen van metaalmoeheid begint te vertonen. Toys For Bob – en bij uitbreiding Activision – blijft dan ook met originele invalshoeken komen om de reeks keer op keer weer van nieuw bloed te voorzien. Nu kunnen spelers bijvoorbeeld hun eigen Skylanders creëren met een schier eindeloze reeks knotsgekke mogelijkheden. Ik twijfel er geen seconde aan dat dit zal aanslaan, vooral bij het jongere publiek waar de ontwikkelaar zijn pijlen op richt. Dat de platform gameplay erg aan de oppervlakte blijft, is dan eigenlijk bijkomstig. Mijn speelsessie leerde me dat je niet altijd diepgang nodig hebt om plezier te hebben en een kind dat zijn of haar eigen creatie voor de eerste keer amok ziet maken op het scherm, zal die overweging al helemaal niet maken. Je hebt goud in handen, Activision. Zorg er alstublieft voor dat je er op de juiste manier mee blijft omgaan.