In actie gezien: Farming Simulator 17

In actie gezien: Farming Simulator 17 – Old MacDonald – “Donnie” voor de vrienden, al is het maar omdat “Big Mac” reeds andere, minder gezonde beelden oproept – heeft een boerderij. Naar ’t schijnt ook een privévliegtuigje en een vakantiehuis op de Bahama’s, maar daar hoor je om de één of andere reden weinig over. Dat doet er in principe ook niet toe; terwijl het gros van de mensen op deze aardbol zich uit de naad werkt om ’s avonds eten op tafel te kunnen zetten, blijft deze ouwe rakker vereeuwigd in dat oh zo herkenbare kinderdeuntje dat om de zoveel tijd wat air time komt opeisen in de geluidskast onder je schedelpan. Nou, als hij op die manier onsterfelijk kan worden, moet het mij ook lukken. Kijk dus niet vreemd op als je me “Old MacSpapen had a farm, hiya hiya ho” hoort brullen; dit betekent gewoon dat ik net Farming Simulator 17 heb mogen aanschouwen.

Grand Theft Tractor

De vertegenwoordiger van ontwikkelaar Giants Software is op de drukke beursvloer niet altijd even goed verstaanbaar, maar straalt wel een oprecht enthousiasme voor het virtuele boerenleven uit wanneer hij aan zijn presentatie begint. Het scherm achter hem toont een verlaten parking in dat typische berg- en heuvellandschap dat je terugvindt in het westen van de Verenigde Staten. Ik kan nog net de neiging onderdrukken om een grashalm in mijn mond te steken – dat ding zou toch niet al te lekker smaken na twee dagen in mijn rugzak te hebben doorgebracht – en hoor de presentator vertellen dat je in Farming Simulator 17 voor het eerst in de geschiedenis van de franchise met een vrouw zal kunnen spelen. Gamers bevinden zich niet langer in het land van koning boer; ook de boerin mag er dit keer best zijn.

En dat laatste gaat eigenlijk op voor alles wat we tijdens de presentatie te zien krijgen. Grafisch ziet het er allemaal prima uit. Schoonheidsprijzen zal de reeks wat mij betreft nooit winnen en de wazige horizon hou je best zoveel mogelijk uit je gezichtsveld, maar verder hoor je me niet al te luid klagen. Een veld met zonnebloemen wiegt op realistische wijze heen en weer in de wind, het vee graast met volle overtuiging en de landbouwmachines – volgens de ontwikkelaar dé onvervalste sterren van de game – blinken als nooit tevoren. Tot je door de modder rijdt, want dan raken de voertuigen in een mum van tijd besmeurd met allerlei vuiligheid. Je krijgt hier uiteraard niet het oogverblindende visuele spektakel van een Uncharted 4 voorgeschoteld, maar op grafisch vlak maakt Farming Simulator merkbaar enkele sprongen voorwaarts.

Op de eerder beschreven parking staat een tractor al ronkend te wachten op een bestuurder. De ontwikkelaar legt ons ondertussen uit dat de game minstens vijftien verschillende merken van landbouwvoertuigen zal bevatten, waaronder enkele grote namen als ‘Challenger’. Hieromtrent moeten nog enkele aankondigingen volgen, dus de man van Giants Software hield de lippen wat dit onderwerp betreft stijf op elkaar. Wanneer de tractor zich vervolgens in beweging zet en bij het buitenrijden een verkeersbord aan diggelen rijdt, lijkt Farming Simulator 17 zich even te ontpoppen tot een Grand Theft Auto parodie, maar die illusie wordt teniet gedaan zodra de tractor tegen een onwrikbare lantaarnpaal botst. De game zal wél radiostations bevatten, al zal je deze op de PS4 helaas niet kunnen vullen met eigen nummers.

Bella is blij

Wie graag zijn eigen boerderij zo persoonlijk mogelijk aankleedt, zal tevens blij zijn om te horen dat je de tractors lichtjes kan tunen – al geeft Giants Software hier wel meteen aan dat je geen al te gekke dingen moet verwachten. Mensen die liever vanuit de eerste persoon hun velden ploegen, zullen kunnen schakelen naar een dergelijk perspectief, terwijl luierikken de nodige klusjes mogen uitbesteden aan door de AI gestuurd personeel. Daarnaast is het vooral zaak dat je de boerderij managet. De econoom uithangen en gepast inspelen op de markt is bijvoorbeeld geen slecht idee. En zorg er alsjeblieft ook voor dat je de koeien tevreden houdt, want alleen dan leveren ze voldoende melk. Ik vraag me kort af of die dieren net als honden kwispelen wanneer ze blij zijn, maar weet me opnieuw in te houden.

De presentatie komt eigenlijk vooral neer op een “greatest hits” verzameling van wat de Farming Simulator franchise tot dusver voor elkaar heeft gekregen. Ik kijk toe hoe de vertegenwoordiger van Giants Software een veld bemest, besproeit en oogst. Daarna zie ik hoe de man bomen plant en omhakt, en vervolgens bewust vergeet om de boomstammen vast te gespen op zijn aanhangwagen. Dat dit een ongeluk van “Final Destination 2”-achtige proporties teweegbrengt bij de eerstvolgende haarspeldbocht, viel te verwachten en dit komt ook het realisme ten goede. Het ziet er zoals reeds gezegd allemaal aardig uit, maar al snel blijkt dat Farming Simulator 17 op vlak van gameplay wel erg weinig lijkt toe te voegen. De noodzaak om je stallen schoon te houden, is hier de voornaamste nieuwe feature.

Winter is not coming

In Farming Simulator 17 zal het mogelijk zijn om samen met vrienden online een boerderij uit te baten. Het is vooral de bedoeling dat je deze multiplayer modus gebruikt om samen te werken, al zal je ongetwijfeld ook gezellig kunnen rondkloten in de wereld. Wat uitblinkt door zijn afwezigheid, is een dynamisch weersysteem dat voor meer uitdaging zorgt. Giants Sofware wijst hier vooral verontschuldigend richting eigen community. De ontwikkelaar geeft toe bang te zijn dat spelers, die te allen tijde de mogelijkheid hebben om in-game de tijd te versnellen, periodes van slecht weer gewoon zullen doorspoelen, wat het toevoegen van een weersysteem overbodig maakt. Het ontbreken van de wintermaanden is dan weer niet meer dan logisch. Een periode waarin je niet aan landbouw kan doen, hoort niet thuis in een landbouwgame.

Voorlopige conclusie

Als het bovenstaande overkomt als een bont allegaartje van weetjes over de nieuwste Farming Simulator, dan weet je ongeveer hoe de presentatie op de gamescom in elkaar stak – al zitten de storende geluiden van een drukke beursvloer daar sowieso ook voor iets tussen. Farming Simulator 17 mikt net als zijn voorgangers op een zo realistisch mogelijke landbouwervaring en lijkt wat dat betreft in zijn opzet te slagen. Grafisch wordt er vooruitgang geboekt en de mogelijkheid om de game met vrienden te spelen, lijkt me zeker een meerwaarde. De keerzijde van de medaille is dat er puur op het vlak van gameplay wel erg weinig nieuwe features het daglicht zien. Wie Farming Simulator 17 in huis haalt, lijkt zo allesbehalve een sprong in het diepe te wagen, maar krijgt wel precies waar hij op basis van de vorige delen recht op heeft.