Review: Batman: The Telltale Series – Episode 4: Guardian of Gotham

Review: Batman: The Telltale Series – Episode 4: Guardian of Gotham – Het is tegenwoordig bijna onmogelijk om niét in herhaling te vallen wanneer je een Telltale game bespreekt. De in episodische, verhaalgedreven point-and-click games gespecialiseerde ontwikkelaar is immers veranderd in een soort geautomatiseerde fabriek die maandelijks nieuwe, doch erg gelijkaardige titels in de virtuele winkelrekken gooit. De games in kwestie bevatten steevast een heerlijk diepgaand plot met meestal ijzersterke dialogen, geloofwaardige personages en plotwendingen om U tegen te zeggen, maar blijven daarnaast erg beperkt in gameplay. Ook worden ze gehinderd door een uiterst gebrekkige technische prestatie die zo stilaan een doorn in het oog wordt. Of de bovenstaande omschrijving ook opgaat voor deze aflevering? Uiteraard. Er zijn nog zekerheden in het leven.

Arme Bruce

Tijd om het obligatoire spreekwoordelijke bordje met ‘spoiler alert’ boven te halen en het even maniakaal boven mijn hoofd heen en weer te zwaaien. Ziet u het? Het is namelijk erg moeilijk om het verhaal van ‘Guardian of Gotham’ – inmiddels alweer de voorlaatste aflevering van Telltales Batmanreeks – onder de loep te nemen zonder de gebeurtenissen uit de vorige aflevering erbij te halen. Of, om de lijn even door te trekken, te hinten naar bepaalde scènes in deze episode. Wie dacht dat Bruce Wayne de voorbije drie afleveringen genoeg door het slijk gesleurd werd, komt immers bedrogen uit. Het zijn slechte tijden voor wie naar de achternaam Wayne luistert. Gelukkig levert al die miserie wel een dijk van een episode op – wat mij betreft meteen ook de sterkste aflevering in de serie tot nu toe.

Bruce Wayne zit tegenwoordig een beetje in zak en as. Zijn vroegere vriend Harvey Dent is eindelijk burgemeester geworden, maar blijkt aan een onzachte aanvaring met de terroristische Children of Arkham beweging een gespleten persoonlijkheid te hebben overgehouden. De megalomane leider van Gotham kwam er op het einde van de vorige aflevering achter dat Wayne het bed in gedoken was met Selina Kyle en heeft het tot zijn persoonlijke missie gemaakt om Wayne te gronde te richten. Eitje, denk je dan. Geen probleem voor de vleermuisman. Tot je bedenkt dat Oswalt Cobblepot – beter gekend als de compleet geflipte Penguin – Wayne Enterprises heeft overgenomen. En dat reporter en voormalige vertrouwelinge Vicki Vale zich net geuit heeft als opperterrorist.

John Doe

Die finale onthulling zal bij menig Batmanfan zijn binnengekomen als een donderslag bij heldere hemel. Het pleziert mij om te mogen aangeven dat Telltale in Guardian of Gotham niet terugkrabbelt, maar bij zijn controversiële beslissing blijft. Vicki Vale – of beter: ‘Lady of Arkham’, zoals ze genoemd wenst te worden – blijkt wel degelijk de verpersoonlijking van het kwade te zijn, al doet ze dat dit keer vanaf de zijlijn. Het zegt iets over het schrijversteam van Telltale dat haar aanwezigheid de hele aflevering lang voelbaar blijft, als een hardnekkige schaduw in het achterhoofd. Een indrukwekkende prestatie, zeker als je bedenkt dat Two-Face, Penguin en een nieuwe toevoeging aan het snel groeiende rooster met slechteriken er alles aan doen om de show te stelen. Benieuwd hoe dat gaat aflopen.

Je leest het goed: een ‘nieuwe’ toevoeging aan het snel groeiende rooster met slechteriken. Bij aanvang van Guardian of Gotham wordt Bruce Wayne immers opgesloten in Arkham Asylum, waar hij enkele voor fans van de vleermuisman vast wel bekende snoodaards tegen het lijf loopt. De meesten doen vakkundig dienst als een vorm van sinistere opvulling in de achtergrond, maar er is één uitzondering. Deze “John Doe” drukte me nog maar eens met mijn neus op het feit dat Telltale wel degelijk zijn eigen ding doet met de personages van DC Comics. Het duurde weliswaar even om te wennen aan deze nieuwe interpretatie, maar verdomd als de schrijvers er niet opnieuw mee wegkomen. Dergelijke ingrepen zorgen ervoor dat een platgetreden pad als de wereld van Batman toch leuk blijft om te bewandelen.

Stroomversnelling

Viel de vorige aflevering nog een beetje stil ter hoogte van het eerste uur, dan vliegt Guardian of Gotham als een malle uit de startblokken om vervolgens op geen enkel moment vaart te minderen – behalve wanneer het spel even meedogenloos crasht ergens halverwege. De scenario’s waarin Telltale je onderdompelt zijn stuk voor stuk memorabel en bevatten keuzes die écht wel invloed hebben op het verdere verloop van de game. Batman onderzoekt dit keer een wel héél duistere crime scene, die meteen verklaart waarom de reeks tegen een 16+ label aankijkt. Bovendien eindigt de aflevering met een kanjer van een climax, dankzij een meeslepende confrontatie – ja, via QTE, of wat had je gedacht? – tussen Batman en één van zijn vijanden, die een onverwachte draai geeft aan de getrouwe ‘detective vision’.

Of hoe Batman wel eens graag een standbeeld nabootst

Inhoudelijk kijk je dus weer tegen een erg sterke aflevering aan. Helaas gaat Guardian of Gotham bij vlagen weer volledig de mist in op technisch vlak. De framerate stottert wel eens, de aflevering durft meedogenloos te crashen en daarenboven valt ook nog eens het geluid geregeld weg tijdens vechtscènes, waardoor je plots de indruk krijgt naar een stomme film te kijken uit de jaren twintig. De lijn tussen epiek en slapstick blijkt bijzonder dun te zijn en dat is een realisatie waar ik liefst niet op deze manier was achtergekomen. Ja, de soundtrack en het stemmenwerk is van de bovenste plank en ook de getekende graphics mogen er opnieuw zijn. Ik kan en wil echter niet langer begrijpen dat een doorgewinterde ontwikkelaar als Telltale er maar niet in slaagt om vorderingen te maken op technisch vlak. Shame on you!