Gespeeld: FIFA 18 – FIFA 17 draaide vorig jaar voor het eerst op de Frostbite Engine en dat pakte goed uit voor de game. Mooie graphics, fijne gameplay en een goede game. Dat zet EA natuurlijk door met FIFA 18, die voor dit najaar gepland staat. Op de EA Play Show kregen we natuurlijk het één en ander te zien, maar na de show konden we ook daadwerkelijk met de game aan de slag. Dat brengt ons nu tot de allereerste hands-on preview van FIFA 18, waarin we je meer gaan vertellen over de game. FIFA 17 was namelijk pas het begin; FIFA 18 is op alle vlakken nog beter.

Het verhaal vervolgt zich

Vorig jaar introduceerde EA Sports een heuse singleplayer campagne in de game, waarin je de rol aannam van Alex Hunter. Hunter was een jonge rijzende ster die het moest gaan maken tot de absolute top en dat werd gekoppeld aan een verhaal. Dat verhaal was leuk om te volgen en bovendien erg populair, dat bewijzen de statistieken wel. Meer dan de helft van de FIFA 17 spelers heeft namelijk ook The Journey gespeeld. Reden genoeg om dat voort te zetten in FIFA 18 en zodoende ga je verder waar je vorig jaar gebleven bent. Dat brengt een nog leukere verhaalmodus met zich mee, want EA Sports zal dit nog grootser aanpakken. Het verhaal zal ook nu weer uit verschillende cut-scenes bestaan die de ontwikkelingen van de jonge speler uit de doeken doen.

Daarnaast zal je nog meer je eigen loopbaan kunnen vormgeven, want zowel je antwoorden op vragen buiten het veld als je acties op het veld hebben invloed op je carrière. Sterker nog: het kan zelfs voor een ander verhaal zorgen dan je buurman, dus de keuzes die je maakt, zijn niet loos voor de show. Op zich vrij logisch, want dat maakt het realistischer. Naast dat het verhaal zich vervolgt, zul je nu ook nieuwe locaties aan gaan doen. Zo zul je Brazilië bezoeken en spelen in de favela’s. Ook zul je daar Ronaldo ontmoeten en de ontwikkelaar vertelde ons dat je gaandeweg je avontuur nog veel meer bekende iconen zult ontmoeten, alsook dat je nog meer locaties zal aandoen. Zo zul je bijvoorbeeld ook Los Angeles bezoeken. Misschien omdat je de nieuwe coverstar bent van FIFA 19 en dat je gepresenteerd wordt tijdens de E3? Pure speculatie, maar wel een geinig idee toch, niet?

Voor eenieder die vond dat Alex Hunter er niet boeiend uitzag, zijn er nu verschillen customize opties. Je kunt tatoeages nemen, een bepaald kapsel en meer, wat je vanzelfsprekend terug zal zien in de cut-scenes. Verder probeert men het verhaal nog verder uit te diepen en leuker te maken door er meer interessante momenten aan toe te voegen, waaronder het bezoeken van nieuwe locaties en het ontmoeten van verschillende personen. Ook leuk is dat The Journey nu offline in coöp speelbaar is. Details daarover moeten we echter nog even afwachten, net zoals de manier waarop het verhaal zich precies zal vervolgen.

Het verhaal van Alex Hunter is overigens iets dat EA langer door wil zetten. Althans, de verhalende modus. Vooralsnog is het zeer succesvol en dat geeft reden genoeg om in FIFA 18 met een vervolg te komen. Als dat succes aan blijft houden, dan zal dat ook in toekomstige delen voortgezet worden. Dat is vooralsnog de verwachting althans, want de ontwikkelaar die we spraken, wilde dat niet bevestigen, aangezien dat natuurlijk van het succes afhangt. Maar goed, als 13 van de 22 miljoen FIFA 17 spelers in The Journey duiken, dan is dat voldoende reden om er verder mee te gaan. Dat is voor FIFA 18 ook de voornaamste reden om The Journey voor nu te blijven voortzetten. Het is geen garantie, maar je kan er haast vanuit gaan dat deze modus de komende delen aanwezig blijft.

Gameplay nog meer verfijnd

Dat The Journey nu nog dieper gaat en je meer avonturen voorschotelt, is natuurlijk een positieve vooruitgang, maar er is veel meer. Doordat dit het tweede jaar is dat men een FIFA in de Frostbite Engine gemaakt heeft, kunnen ze de gameplay nog verder verfijnen. Men heeft het beter onder de knie en de basis van FIFA 17 dient vooral om verder geoptimaliseerd te worden. Voornamelijk op punten die de community aan heeft gegeven, maar ook in een soort secundaire laag, waarover zo meer. Eén van de verbeteringen die meteen op moet vallen, is dat de spelers, stadions en belichting er visueel nu nog strakker uitzien. Dit komt doordat ze de mogelijkheden van de engine nog beter benutten. Daarnaast zullen spelers er nog meer herkenbaar uitzien, zal het veld nog (zichtbaar) slechter worden na enige tijd spelen, enzovoort.

Heel belangrijk hierbij is dat men een nieuw animatiesysteem gebruikt, waardoor het allemaal supervloeiend moet ogen. Waar de animaties voorheen gericht waren op elke beweging, gaat dat nu per frame. Dat betekent dus dat elke frame die je ziet een eigen animatie kent en hierdoor ziet iedere beweging er ontzettend soepel en vloeiend uit. Dit moet de enige houterigheid die nog aanwezig is wegnemen en dat is een goede ontwikkeling, zij het niet dat het zo nu en dan bij momenten nog steeds wat onrealistisch oogt. Dat komt voornamelijk op momenten als je een wat onnatuurlijke schijnbeweging maakt, dan wil het alsnog wel eens wat houterig ogen, zo merkten we tijdens het spelen. Dit is echter dermate minimaal dat het vooral lijkt op wat polijstwerk richting de release.

Ook een belangrijke verbetering is dat de spelers nu nog meer herkenbaar ogen en dat het nieuwe animatiesysteem EA in staat stelt om spelers nog authentieker te laten ogen. Persoonlijkheid is een belangrijk aspect in FIFA 18 en dat beperkt zich niet alleen tot wat statistieken en hoe de individuele speler eruit ziet. Elke speler heeft natuurlijk zijn eigen specialiteiten en dat zal je nu nog meer terug gaan zien in de gameplay. Zo kan een goede dribbelaar die ook nog eens heel erg snel is een verdediger wat gemakkelijker opzij zetten. Aan de andere kant zal een goede dribbelaar als Iniesta erg goed uit de voeten kunnen met de bal, maar omdat hij wat gebrek heeft aan explosieve acties, is het voor hem dan weer wat lastiger om een verdediger op het verkeerde been te zetten. Hierdoor heeft elke speler in zekere zin een eigen speelstijl en dat geeft het geheel nog meer diepgang.

Hardcore diepgang

FIFA wordt gespeeld door jong en oud, casual en hardcore. De casual speler zal vooral op visueel vlak verbeteringen merken en wat globale gameplayveranderingen die de manier van spelen ten goede komen. De hardcore spelers zullen wat dat betreft nog veel meer diepgang in de gameplay aantreffen. Zo is door het nieuwe animatiesysteem de responsiveness hoger dan ooit. Als je tijdens het uitvoeren van een actie bedenkt om ineens iets anders te doen, dan is dat mogelijk, omdat je niet langer gebonden bent in de afwikkeling van een animatie van een paar milliseconden. Je kan op elk gewenst moment je move aanpassen naar iets wat beter is.

Hierdoor kunnen hardcore spelers hun skills nog verder uitdiepen en juist die vloeiende gameplay speelt daarin een belangrijke rol, omdat je meer controle dan ooit tevoren hebt dankzij de minimale reactietijd. Daar blijft het overigens niet bij, want het is bijvoorbeeld ook mogelijk om de keeper enigszins opdrachten te geven. Alles draait natuurlijk om anticipatie op de momenten dat je de bal niet hebt en als jij denkt te weten wat de tegenstander van plan is, dan is het mogelijk om je keeper zichzelf te laten verplaatsen. Niet alleen de directe controle is een belangrijke verbetering ten opzichte van FIFA 17, ook de indirecte controle heeft een kleine upgrade gehad en dat maakt het voor de hardcore spelers eens te meer interessant.

Nieuwkomers hoeven overigens niet te vrezen voor een aartsmoeilijke game, want het kent nog steeds een vrij hoog pick-up-and-play gehalte. Daarnaast kunnen nieuwe spelers aan de slag in een nieuwe trainingsmodus waarin de game tot in detail uitlegt hoe bepaalde systemen werken. Denk bijvoorbeeld aan passen; dat kan je nu goed onder de knie krijgen door de gameplay-aspecten te leren die hierbij komen kijken. Daarmee lijkt FIFA 18 weer elke speler te kunnen interesseren, omdat het zowel die leuke voetbalgame voor op de zaterdagavond met vrienden is en tevens die voetbalgame met dermate veel diepgang, dat hardcore spelers zich helemaal kunnen verliezen in het masseren van hun skills, omdat de controle groter is dan ooit tevoren.

Voorlopige conclusie

Tot zover vooral positieve geluiden over FIFA 18 en dat mag ook wel; EA lijkt in alles FIFA 17 te optimaliseren met dit nieuwe deel. Uiteraard hebben we ook zelf even de game kunnen spelen en afgezien van de bij momenten wat onrealistische animaties lijkt het verder goed te zitten. Het tweede jaar met Frostbite engine pakt duidelijk goed uit met verfijnde gameplay en nog mooiere beelden. Wel nodig ook, want laten we wel wezen, PES was vorig jaar visueel net even wat beter en voor FIFA was er werk aan de winkel. Na twee potjes spelen van tien minuten en een kwartier The Journey kunnen we op basis van deze versie zeggen dat het wel goed gaat komen met FIFA 18. Het biedt de bekende vertrouwde gameplay met nu nog meer diepgang en mogelijkheden, waarmee EA zowel de casual als hardcore speler zal bedienen. Prima toch?