In actie gezien: Life is Strange: Before the Storm – Dontnod Entertainment doet van alles en nog wat. Hun eerste game, Remember Me bood een interessant verhaal en dito gameplay. Hun nieuwe game is Vampyr, een totaal andere game als Remember Me en tussen deze twee games door hebben ze nog de episodische titel Life is Strange uitgebracht. Ze hebben dus een zeer gevarieerd portfolio, maar wat tot op heden de grootste schare fans heeft weten te verzamelen, is de laatstgenoemde titel. Een vervolg zal er komen, maar eerst kunnen we met een prequel aan de slag, Life is Strange: Before the Storm.

Terug in de tijd

Life is Strange: Before the Storm wordt echter niet door Dontnod gemaakt, want die zijn te druk met Vampyr. Deck Nine Games is de ontwikkelaar die deze prequel in ontwikkeling heeft en zij nemen ons mee terug naar een paar jaar eerder. Life is Strange: Before the Storm speelt zich namelijk drie jaar voor de originele game af. Op dat moment is Chloe 16 jaar oud en zij voelt zich nogal alleen. Rachel is de populaire meid daar waar zij dat absoluut niet is. Ondertussen gaat Chloe ook nog door een moeilijke tijd dankzij het overlijden van haar vader en daar komt nog eens bij dat haar beste vriendin, Max, naar een andere staat is vertrokken om daar een opleiding te volgen.

Een wat jongere Chloe die gedoemd is om foute keuzes te maken in het leven. Ze voelt zich alleen, heeft het moeilijk en krijgt nauwelijks steun. Toch staat ze wel haar mannetje, want net zoals in de originele game is ze niet op haar mondje gevallen, maar daar zo meer over. In Before the Storm beleven we het avontuur van Chloe wat haar heeft doen vormen tot hoe je haar kent. Dat betekent dat je in deze game bekende personages zal tegenkomen, maar ook onbekende personages. Daarnaast zal de game je meenemen naar bekende plekken in de stad, maar tevens worden er nieuwe locaties geïntroduceerd.

Op die manier probeert men het geheel zo dicht mogelijk bij het origineel te houden als het om herkenbare elementen gaat. Tegelijkertijd wil Deck Nine Games wel graag nieuwe dingen doen en dat is waar de nieuwe personages en omgevingen om de hoek komen kijken. Bovendien geeft dat een game een eigen smoelwerk, dus dat is alleen maar positief. Het verhaal van Chloe is overigens wel korter dan dat van Max in het origineel, want ditmaal krijgen we slechts drie episodes voorgeschoteld die goed zijn voor een totale speelduur van zes tot negen uur.

Geen bijzondere krachten

Ondanks dat Chloe het moeilijk heeft, houdt ze zich wel sterk en ze gaat ook veel met Rachel om – ja, die meid die is verdwenen in het origineel. Dat levert interessante momenten op, want we kregen tijdens de presentatie fragmenten uit de game voorgeschoteld waarbij de spanning tussen die twee behoorlijk opliep. Hierover kon de ontwikkelaar kwijt dat de twee elkaar goed kennen, maar dat ze tegelijkertijd ontzettend van elkaar verschillen. Rachel heeft overigens een meer prominente rol in het verhaal, want zij zal het leven van Chloe ontzettend gaan veranderen, maar de manier waarop werd niet prijsgegeven.

Goed, de game biedt qua verhaal een andere invalshoek, maar ook een ander element ontbreekt. Max kon namelijk de tijd manipuleren en dat is alleen aan haar voorbehouden. Chloe kan dat niet en dus zal dat aspect niet in de game voorkomen. Sowieso was dat het enige mysterieuze en bovennatuurlijke element van het origineel en nu dat niet in deze prequel zit, komt het op de andere gameplay elementen aan en die zijn wel wat je van het origineel kent. Zo zullen jouw acties en keuzes invloed hebben op het verdere verloop van het verhaal. Sterker nog, jij kan zelfs dingen in het verhaal en de gameplay triggeren die een verhaallijn veroorzaken buiten jouw verhaal om, wat vroeg of laat weer op je bord terecht kan komen.

Dat is de buitenroute, want er zijn ook meer directe consequenties aan jouw acties verbonden. Zo demonstreerde de ontwikkelaar een situatie waarbij je meerdere keuzes achter elkaar krijgt. Chloe had een manier gevonden om een concert in een schuur binnen te komen, waar ze per se bij wilde zijn omdat ze een groot fan is. Op dat concert is ook een kerel vanuit de kofferbak van zijn auto shirts aan het verkopen voor $20.- per stuk en uit de dialoog tussen Chloe en die kerel bleek al snel dat zij het shirt veel te duur vond. Ook de manier van communiceren vanuit die kerel stond haar niet aan.

De eerste keuze die hierbij ontstond was of die gast terugpakken door de handrem van z’n auto te halen met alle gevolgen van dien of hem gewoon te laten voor wat het was. Chloe besloot – op aandringen van het aanwezige publiek – om de handrem er vanaf te halen en zo rolde de auto uit de schuur om vervolgens tegen een andere aan te botsen. Die kerel ging vervolgens al balend naar de voorkant van z’n auto kijken wat Chloe in eerste instantie de mogelijkheid gaf om een shirt te scoren. Tot haar plezier zag ze echter $200.- in de kofferbak liggen en hier ontstond de tweede keuzemogelijkheid. Het geld laten liggen of meenemen?

Wederom op aandringen van de aanwezigen in het publiek bij de demonstratie koos Chloe voor een immorele optie, namelijk het geld stelen. Daar hield het echter niet bij op, want een paar tellen later kwam ze een oude bekende tegen die wiet verkoopt. Met haar net verkregen geld wilde ze wel even wat scoren, maar bij die kerel stond weer een rekening van $175.- open. Je hebt dan weer een keuze, namelijk wel of niet betalen. Dit gaat zo maar door en gaat behoorlijk diep. Dit is overigens één van de vele scenario’s, want wat nu als Chloe die shirtverkoper verder had genegeerd? Wat nu als ze die wietdealer was tegengekomen zonder de optie te hebben om hem af te betalen? Inderdaad, replay mogelijkheden genoeg zo te horen.

Geen goede of foute keuze

De ontwikkelaar benadrukte dat er geen goede of foute keuze is die je kan maken. Elke keuze heeft een logisch gevolg in het verhaal. Als je één keuze niet maakt, zoals de auto van de handrem afhalen, dan kan dat weer voor problemen zorgen met de dealer. Het kan echter ook zo zijn dat je die kerel wel terug pakt door de handrem eraf te halen, maar het geld niet te stelen. Het kan werkelijk alle kanten op en deze reeks van keuzes werden in pakweg vijf minuten achter elkaar gedemonstreerd. Dus dat belooft wat voor de uiteindelijke game.

De keuzes waren in het origineel al een zeer belangrijke factor en dat is bij Before the Storm niet anders. Het lijkt er zelfs op dat het nog wat meer diepgaand is in deze game dus dat geeft het geheel sowieso veel mogelijkheden tot replay en dat is natuurlijk erg interessant. Qua gameplay zelf is het verder niet al te bijzonder, want het komt – afgaande op de demo – helemaal overeen met het origineel. Dus vooral veel rondlopen, met mensen praten en interactieve objecten onderzoeken die je eventueel nodig hebt om verder te komen. Een vertrouwde opzet, maar wel met een nieuwe invalshoek dus.

Voorlopige conclusie

Life is Strange: Before the Storm ziet er visueel identiek uit als het origineel, de manier van spelen is onveranderd, maar lijkt wel nog meer op keuzes te leunen. Dat gameplay element heeft zich inmiddels wel bewezen dat het voor mooie avonturen kan zorgen en dat lijkt deze game ook te gaan bieden. Met name het verhaal van Chloe is erg interessant en het is een mooie zoethouder tot het vervolg op Life is Strange verschijnt. Mag je veel vernieuwing verwachten? Nee, maar het zal de fans van het origineel absoluut gaan boeien. Zoveel werd wel duidelijk na een demonstratie op de E3. De eerste episode laat niet al te lang op zich wachten, deze verschijnt namelijk 31 augustus al.