In actie gezien: The Sinking City – Vlak voor de gamescom kondigde Bigben Interactive een gloednieuwe game van Frogwares aan, de ontwikkelaar achter diverse Sherlock Holmes games. Deze nieuwe game, The Sinking City, is echter van een andere orde en wij spraken met één van de ontwikkelaars over deze nieuwe game. The Sinking City is een nieuw soort game met bekende elementen, H.P. Lovecraft invloeden en dat in een van de wereld afgesloten stad. Klinkt interessant, niet?

De afgesloten stad

The Sinking City werd een paar weken terug aangekondigd en staat pas gepland voor ergens volgend jaar. De game verkeert nog in een vroege fase en bijzonder veel hebben we dus nog niet gezien. Veel aspecten van The Sinking City zijn nog in de prototype fase dus hoe de uiteindelijke game en gameplay worden vormgegeven is nog even afwachten. Dat neemt echter niet weg dat we veel te weten zijn gekomen over wat Frogwares precies met de game wil doen.

In The SInking City neem je de rol aan van een privé-detective die in de stad Oakmond terechtkomt. Deze stad is hermetisch afgesloten nadat ze is ondergelopen door een enorme vloedgolf. In diverse gebieden is het inmiddels weer opgedroogd, maar ook zijn er gebieden die nog onder water staan. Waarom dan afsluiten? Wel, die vloedgolf had iets bovennatuurlijks en de overheid neemt liever het zekere voor het onzekere. Jij daarentegen, naar aanleiding van een simpele opdracht van een client, gaat als echte speurneus op pad, maar al snel raak je ook verwikkeld in de problemen die de stad kent.

Drie pijlers

The Sinking City is gebaseerd op de volgende drie pijlers: een open wereld, een open verhaal en H.P. Lovecraft. Een open wereld spreekt redelijk voor zich, maar in het geval van Frogwares is dit de eerste keer dat ze een compleet open wereld maken. Hun voorgaande games bestonden niet per se uit kleine levels, maar van een open wereld was toen geen sprake. Dat is in dit geval dus anders en dat is niet zonder reden, want de stad speelt op zichzelf al een belangrijke rol. De stad is vrij toegankelijk ofwel te voet en anders met de boot, afhankelijk van waar er al dan niet water ligt.

Een open verhaal is al een wat minder gebruikte term en dat is waar de kennis van de ontwikkelaar echt om de hoek komt kijken. De Sherlock Holmes games waren allemaal gebaseerd op onderzoek verrichten, logische links leggen, mensen spreken, ondervragen en conclusies trekken. Dat aspect van onderzoeken komt ook terug in The Sinking City, maar je krijgt meer vrijheid dan ooit te voren. Om dat goed aan te duiden schetste de ontwikkelaar een duidelijk voorbeeld.

Vrij vroeg in de game krijg je van een willekeurige vrouw de vraag of je haar vermiste man wil zoeken. Je gaat natuurlijk op onderzoek uit en daarvoor volg je niet langer een lineaire structuur. In tegenstelling tot veel games vandaag de dag waarbij je een lijstje van objectives afwerkt, ga je nu vrij het avontuur in. Zo kan je bijvoorbeeld naar het politiebureau gaan om informatie in te winnen. Het kan zijn, afhankelijk van eerdere ontwikkelingen in je onderzoek, dat de agent je helpt. Het kan ook zijn dat je eerdere acties niet gewaardeerd worden, waardoor je het politiebureau moet verlaten waarbij je eventueel de agent in kwestie kan proberen om te kopen.

Een totaal andere mogelijkheid is dat je een bezoekje brengt aan het postkantoor om daar informatie in te winnen. Werkt de postbeambte niet mee? Dan kan je proberen naar binnen te glippen via de achterdeur om zo in de spullen eventueel meer informatie te vinden. Of je vindt tijdens je zoektocht, nog zonder een bezoek te hebben gebracht aan het postkantoor of politiebureau, de rugzak van degene die je zoekt. Daarin tref je een boek aan met een kaartje van de bibliotheek en dat geeft je weer een aanleiding om in de bibliotheek rond te vragen of mensen meer weten. Drie totaal verschillende richtingen dus om meer informatie te achterhalen.

Je onderzoek kan je volledig naar eigen inzicht invullen; het is dus niet zo dat je continu naar de map kijkt om je volgende opdracht of clue te vinden. De ontwikkelaar wil je juist niet bij het handje houden, maar je het gevoel geven dat je een echte privé-detective bent en dat kan alleen als je geheel zelf het verloop van de zaak bepaald. Of elke zaak uiteindelijk dezelfde conclusie heeft en of je alsnog alle mogelijke clues kunt vinden in één playthrough, is afwachten. De ontwikkelaar kon hier gewoonweg nog niet concreet over zijn, omdat men nog volop bezig is met het verhaal uit te schrijven. Wel is het een feit dat elke speler straks een compleet eigen ervaring zal hebben, puur op basis van zijn of haar eigen onderzoek.

Occulte vreemde gebeurtenissen

De open wereld en het open verhaal zijn twee zaken die goed met elkaar in verbinding lijken te staan, want dat geeft je immers de welkome vrijheid die wellicht tot boeiende avonturen zal leiden. We spraken echter over drie pijlers en de laatste is natuurlijk H.P. Lovecraft. Al jaren wil Frogwares iets doen met deze auteur; althans, met het universum dat hij gecreëerd heeft in zijn boeken. The Sinking City is een compleet op zichzelf staand avontuur, dat zijn inspiratie haalt uit de wereld van H.P. Lovecraft.

Waar deze auteur goed in was, was je het gevoel geven dat je van insignificante waarde bent. In de illusie die hij creëert sta je niet bovenaan de voedselketen, maar ben je slechts een mier in perspectief. Om die illusie aan te duiden, komen er enorme monsters, goden en andere mysterieuze wezens voor die vele malen indrukwekkender zijn dan de mens. Dat gevoel wil Frogwares proberen over te brengen met The Sinking City en dat is iets waar je vrij snel mee geconfronteerd zal worden. Je zal her en der vreemde tentakelmonsters, ongewone wezens en mysterieuze krachten zien en ervaren.

Ook de NPC’s in de stad zijn onder invloed van een duistere kracht die hen langzaam maar zeker tot wanhoop drijft. De NPC’s horen stemmen in hun hoofd, zien visioenen en doen de raarste dingen. Zo kan het voorkomen dat je iemand midden op straat treft die zit te bidden. Ook kan je iemand tegenkomen die bovenop een gebouw staat en zich zonder zorgen vol overgave te pletter laat vallen. Je zult als speler dan ook snel ontdekken dat er veel dingen niet pluis zijn, maar het beweegt zich als een ongrijpbare occulte happening door de stad. Ook tref je overal vreemde artefacten aan en opzienbarende bezienswaardigheden die er eerder niet waren.

Dit alles heeft invloed op de mensen en hun gedrag. Zij zullen namelijk het gevoel van realiteit verliezen en ook op jou heeft dat een effect. Je bent namelijk absoluut geen superheld, maar slechts een prive detective die zal worstelen met de duistere krachten die bezig zijn op de achtergrond. Je beoordelingsvermogen kan hierdoor beïnvloed worden, want wat is wel werkelijkheid en wat is dat niet. De stemmen die je hoort, ben je dat echt zelf of houdt die grijze massa je voor de gek? Hoe dieper je in de duisternis duikt, hoe slechter het met je mentale gesteldheid zal gaan. Dit allemaal onder het mom van dat krankzinnigheid thuishoort in een door H.P. Lovecraft geïnspireerde wereld.

Niet alleen worstel je met je zelf, ook zul je het op moeten nemen tegen de fysiek aanwezige monsters. Denk dan aan creaturen uit het diepste van de zee, maar ook angstaanjagende tentakelmonsters en ander gespuis waar je liever niet over droomt. De game is echter totaal niet gericht op combat, want de core gameplay is onderzoeken op een manier die je kent van de Sherlock Holmes games. Dat neemt niet weg dat je geconfronteerd zal worden met de monsters, de gevaren en de occulte sfeer die er hangt en dat kan bepaalde gevechtsscènes opleveren. Hoe dat ingevuld zal zijn is echter onbekend.

Voorlopige conclusie

Aan enthousiasme geen gebrek bij de ontwikkelaar toen hij ons vertelde wat we van The Sinking City mogen verwachten. De game zal qua gameplay erg doen denken aan de Sherlock Holmes games van dezelfde ontwikkelaar. Die zaten qua gameplay veelal goed en leuk in elkaar, en dat breidt men nu verder uit voor een groots avontuur waarin je je eigen verhaal beleeft. De H.P. Lovecraft invloeden op de wereld, maar ook het verhaal en de mentale gesteldheid van het hoofdpersonage lijken net voor de twist te zorgen wat het nog interessanter maakt. Maar we hebben verder erg weinig van de game gezien, op wat pre-alpha content na, maar dat is zelden representatief. Desalniettemin is onze interesse gewekt.