Review: Under Night In-Birth Exe:Late[st]

Review: Under Night In-Birth Exe:Late[st] – Het is een hele mondvol, maar laat de titel je zeker niet afschrikken. Ontwikkelaar Ecole Bread en French Software hebben de handen ineen geslagen voor het op en top Japanse vechtspel Under Night In-Birth Exe:Late[st], ofwel UNIST in het kort. De release van deze game hebben ze echter niet alleen bereikt. Arc System Works is namelijk ook betrokken bij deze game, ditmaal in de rol van uitgever. Arc System Works heeft zelf natuurlijk de nodige ervaring met 2D fighting games, zoals met de bekende Guilty Gear- en Blazblue-reeks en het recente Dragon Ball FighterZ. Is dat een samenwerking die tot succes heeft geleid? Dat lees je hieronder.

Re-release

Under Night In-Birth Exe:Late[st] is een geüpdate en ge-herbalanceerde uitgave van de in 2015 uitgebrachte gelijknamige titel voor de PlayStation 3. Deze game was op zijn beurt weer een vernieuwde release van UNDER NIGHT IN-BIRTH, die is verschenen in de Japanse arcadehallen in 2012. Toentertijd is het spel een beetje onder de radar door gevlogen, vandaar dat deze nieuwe editie zeker geen slechte zaak genoemd mag worden. De game zelf is een 2D-fighting game waarin de cut-scènes worden gepresenteerd als een visuele novel. Denk hierbij aan beelden die zo uit een manga lijken te komen en hierdoor merk je al snel dat het spel een andere insteek kent dan gebruikelijk. Hierdoor probeert het ook uniek te zijn in het genre.

Jammer genoeg merk je door de gekozen manier van presentatie ook gelijk dat de game een nieuwe uitgave is van een game die ondertussen al meer dan 5 jaar oud is. De sprites van de karakters zijn niet goed genoeg geoptimaliseerd voor de PlayStation 4, want er zijn namelijk genoeg kartelrandjes zichtbaar op sommige momenten. Ook het hoofdmenu oogt erg rommelig, omdat het té veel informatie tegelijk op het scherm presenteert, waardoor het een wat onoverzichtelijke boel wordt.

Complex maar stijlvol

Het verhaal van Under Night In-Birth Exe:Late[st] is redelijk complex. Er is namelijk een fenomeen genaamd ‘Hollow Night’ voorbij gekomen en hierdoor zijn er zones in Japan ontstaan. Het gevolg is dat diverse speelbare karakters bijzondere krachten of vaardigheden hebben gekregen en zodoende ‘In-Birth’ genoemd worden. Ook zijn er twee facties ontstaan, namelijk Yato en Light Kreis, die strijden om de orde – en de macht – in de zones. Hoewel het verhaal moeilijk te volgen is, ademt elk karakter wel een eigen persoonlijkheid en hebben ze allemaal een andere stijl van vechten.

Zo is het personage Hyde bijvoorbeeld een all-round fighter te noemen, daar waar Waldstein erg traag is. Hij kan bijvoorbeeld niet rennen, maar daar tegenover staat wel dat hij enorm sterk is. Enkidu is dan weer een close combat specialist en zo heeft ieder personage zo zijn of haar eigen voor- en nadelen. Geen van de 20 speelbare karakters voelt gelukkig te sterk of ‘goedkoop’ aan. Het is te merken dat Ecole Software en French Bread veel aandacht hebben besteed aan het zoeken naar de juiste balans tussen de vechtersbazen en dat pakt in de gameplay goed uit.

Meer dan een verhaal

Under Night In-Birth Exe:Late[st] kent naast bekende verschillende offline modi, zoals Time Attack, Survival en Tutorial ook een multiplayer modus waarin je tegen een vriend kan vechten, alsook nog een Arcade modus. Geheel in  visual novel stijl zie je in deze modus om de pakweg drie gevechten een scène waarin er wat meer over het verhaal wordt verteld, wat dan gericht is op het personage dat je gekozen hebt. Het klinkt leuk, maar in de praktijk is het gewoon veel tekst, die als een gesprek tussen karakters op het scherm verschijnt. De sprites van de personages die aan het woord zijn veranderen tijdens een gesprek eigenlijk weinig tot niet, wat een beetje jammer is.

Behalve een Arcademodus waarin het verhaal uit de doeken wordt gedaan, bevat UNIST ook nog een Chronicle modus. Hierin speel je meerdere korte verhaallijnen van alle karakters. Zo kom je erachter hoe bepaalde karakters elkaar kennen of waarom deze personages vijanden van elkaar zijn. Hoewel deze Chronicles in dezelfde stijl gepresenteerd worden als in de Arcade modus, en daarmee snel overkomen als een lap tekst, is het een leuke extra om meer over de karakters te weten te komen. UNIST heeft met alle modi bij elkaar bijzonder veel content voor een fighting game, wat erg positief is.

Vol op de aanval

Dan wat betreft het daadwerkelijke vechten zelf. Op je scherm bevinden zich naast een levensbalk nog twee andere balkjes. Zo is er een ‘EXS’-meter, die zich langzaam vult. Is deze balk eenmaal (half)vol, dan kan je een krachtige aanval inzetten. Dat is niet het enige, want in tegenstelling tot andere fighting games wordt een actieve houding gewaardeerd in deze game. Deze waardering komt tot uiting door het tweede balkje op je scherm, de zogenoemde ‘GRD’-meter. Hoe meer je aanvalt, hoe sneller deze meter zich zal vullen.

Afstand creëren en terugtrekken is echter fataal voor je GRD-meter en door deze acties zal de meter weer afnemen. Als de balk eenmaal vol is, zorgt deze ervoor dat je aanvallen nog net weer iets sterker zijn of je kan een move inzetten waarmee de EXS-balk verder gevuld zal worden. Hiermee kan je dan weer een nog krachtigere aanval inzetten. Het is dus belangrijk om deze meters goed in de gaten te houden, want het heeft een belangrijke invloed op de gameplay.

De game kent een vierknoppensysteem, waarbij één knopje is gewijd aan het opladen van de GRD-meter ten koste van de GRD-meter van de tegenstander. Dat is natuurlijk een optie die voor de tegenstander, maar ook voor jou, in sommige gevallen nadelig kan uitpakken. Door de overige drie knoppen efficiënt te gebruiken, kan je combo’s maken en loslaten op je tegenstander, waardoor het belangrijk is om strategisch te vechten voor het beste resultaat. Aanvankelijk is de game vrij laagdrempelig, zodat iedereen in kan stappen. Maar om het onderste uit de kan te halen, zul je er veel energie in moeten investeren, want de daadwerkelijke diepgang is erg complex te noemen.

Daag de wereld uit

Als je even genoeg hebt van het offline gedeelte, kan je online de wijde wereld betreden. Online kan je naast een ranked gevecht ook een casual match spelen met verschillende opties en verder kan je nog een custom match aanmaken met een eigen set regels. Het online gedeelte van het spel werkt perfect, zonder enige lag of framedrops. Door de eerdergenoemde EXS- en GRD-meters word je ook online uitgenodigd om in de aanval te gaan. Hierdoor is geen enkele match saai te noemen als je eenmaal een personage goed onder controle hebt. Ook online is duidelijk dat UNIST een uitstekende balans tussen de vechters kent. Daarbij geldt dat combo’s nooit oneindig ingezet kunnen worden, waardoor je niet snel in een hoekje zal belanden en het oneerlijk wordt.