Gespeeld: Ni no Kuni II: Revenant Kingdom – Bandai Namco gaf ons deze week de kans om een uitgebreide speelsessie te hebben met Ni no Kuni II: Revenant Kingdom. Deze game is het vervolg op de enorm succesvolle en ontzettende goede game Ni no Kuni: Wrath of the White Witch. Die game kwam in 2010 uit voor de PlayStation 3 en gooide destijds erg hoge ogen. Sinds 2010 is er echter een hele hoop veranderd en deel twee biedt dan wel een gelijke setting, maar tegelijkertijd ook een geheel andere ervaring. De combat is niet langer turn-based en grafisch gaat het een flinke stap vooruit. Het spel is kleurrijker, intenser en voorzien van veel meer details. Wij mochten twee hoofdstukken uit de game spelen en in deze preview laten we je weten hoe we dit hebben ervaren.

Goldpaw

Onze speelsessie met Ni no Kuni II begon bij hoofdstuk 3, waarin we kennis mochten maken met de stad Goldpaw. Deze stad staat onder leiding van de one-and-only Pugnacious (hieronder afgebeeld). Deze leider is een ‘Pug’ (mopshond), maar dan op twee benen met een prachtige staf om zijn statige koningspositie te kunnen showen aan de buitenwereld. Goldpaw (hierboven afgebeeld) is een stad die ter inspiratie locaties uit Taiwan gebruikt heeft om de authentieke Chinese vibe over te kunnen brengen. De stad is erg bijzonder en hangt vol met neon-verlichting en kent daarbij vele kleine smalle straatjes en bruggetjes. Goldpaw laat ook meteen goed zien dat Ni no Kuni II op grafisch vlak één van de mooiste JRPG’s is die we vandaag de dag kennen. De stad is in de greep van het gok-fenomeen en het beeld van ‘Lady Luck’. Door wijze van dobbelstenen wordt alles in deze stad bepaald, maar stiekem merk je dat er een aantal zaken toch niet helemaal kloppen. Het is dus aan het speelbare personage Evan en zijn kompanen om dit uit te zoeken.

Evan en zijn bewijsdrang

Evan is de prins van Ding Dong Dell, iets wat je misschien nog wel iets zegt. Dit was namelijk de allereerste stad die Oliver mocht bezoeken in het eerste deel. Evan’s vader leeft echter niet meer en dus is het aan hem als zoon de taak om koning te zijn van de stad. Zo makkelijk gaat dat echter niet, want vele twijfelen aan Evan’s competenties om te kunnen regeren. Het verhaal focust zich dan ook op hoe Evan zich bewijst als machtige en capabele koning, waar jij als speler mede-verantwoordelijk voor bent.

Ni no Kuni II is echter niet zozeer een vervolg op het eerste deel, iets wat Bandai Namco ook al eerder heeft aangegeven. In plaats daarvan is het een game met een eigen, overigens losstaand, verhaal met toevallig enigszins dezelfde locaties als de eerste game. Daarnaast speelt deze game zich ook enkele honderden jaren later af dan het eerste deel. Er zijn dus enigszins verbintenissen tussen het eerste en tweede deel, ondanks dat het verder los van elkaar staat.

Heb je het eerste deel niet gespeeld? Dan ben je geheel vrij om nu in te stappen. Dat is natuurlijk fijn voor de mensen die het eerste deel gemist hebben, maar wel mee hebben gekregen hoe goed deze game was. Met de komst van deze game krijg je zodoende een nieuwe kans om in de fantastische wereld van Ni no Kuni te stappen. De game kent nieuwe personages en een nieuwe verhaallijn, wat het natuurlijk erg toegankelijk maakt voor nieuwe spelers. Daarbij biedt de game ook wat meer moderne gameplay, zodat iedereen aansluiting kan vinden.

Combat

Waar het eerste deel vooral gebruik maakte van turn-based combat, gooit het tweede deel dit compleet op de schop. Nu kun je de personages namelijk realtime aansturen, waardoor je niet langer je beurt hoeft af te wachten. Dat geeft een geheel andere dimensie aan de game en het levert logischerwijs een veel diepgaandere ervaring op. Ondanks dat men live combat nu voor het eerst introduceert, voelde het meteen vloeiend en herkenbaar aan. Geen minuut hoefden we te wennen en het was eigenlijk al meteen vrij duidelijk hoe je jouw tegenstanders te lijf moet gaan. Het is ook meer dan simpelweg hakken, want er komt net als bij turn-based combat ook vaardigheid en kennis bij kijken.

Wat ook fijn is aan het combat systeem, is dat je niet meteen in het diepe wordt gegooid. Wat in eerste instantie lijkt op een simpel hack ’n slash festijn, kent meer diepgang dan je zou denken. Naarmate de game vordert en je eindbazen van een hoger level tegenkomt, begin je te begrijpen hoe complex het combat systeem eigenlijk is. Je kunt gebruik maken van bepaalde skills die je met een zeer uitgebreid beheer-systeem kunt aanpassen, vermengen en toe kunt passen voor bepaalde bonussen. Dit is tegelijkertijd ook weer geïntegreerd in het beheren en aansturen van je koninkrijk, waardoor de gameplay zeer diep gaat op verschillende vlakken.

Toegankelijk, kindvriendelijk, maar tegelijkertijd een echt complexe JRPG

Ni no Kuni II slaagt er heel goed in om erg toegankelijk te zijn voor bestaande en nieuwe spelers. De game weet je heel langzaam binnen te hengelen en je hebt eigenlijk niet eens door dat het überhaupt een JRPG betreft. Naarmate de game vordert krijg je constant een soort van verrassing voorgeschoteld. De game gaat namelijk behoorlijk diep en telkens worden er nieuwe gameplay elementen geïntroduceerd die je versteld doen staan. Na enkele uren begin je dan ook door te krijgen dat dit wel degelijk een hele complexe game is, maar door de manier waarop het gepresenteerd wordt is het eigenlijk heel gemakkelijk te begrijpen en op te pakken.

Dit is waarschijnlijk iets wat veel spelers snel voor lief zullen nemen, maar als je er over nadenkt is dat best wel knap. JRPG’s zijn vaak overweldigend en gamers die het genre niet gewend zijn, stappen hierdoor niet snel in. Ni no Kuni II kent echter een slimme en fijne aanpak om spelers stapsgewijs kennis te laten maken met de mogelijkheden en gameplay. Dit komt de game enorm ten goede, want ook het verhaal is instapklaar, aangezien het op zichzelf staand is en niet per se een directe relatie heeft met de vorige game.

Voorlopige conclusie

Ni no Kuni II is een topper in wording, daar bestond al weinig twijfel over en deze hands-on sessie bevestigde dat nogmaals voor ons. De game is toegankelijk, grafisch vooruitstrevend, de combat is behoorlijk verbeterd en qua diepgang komen we niets tekort. Het enige waar we nu nog benieuwd naar zijn is of de game het hoge niveau gedurende het hele verhaal vast weet te houden. Van het verhaal hebben we verder nog niet heel veel meegekregen, slechts een fractie eigenlijk. Mocht het hoge niveau gedurende de hele game vastgehouden worden, dan hoeven we ons nergens zorgen over te maken.

In een volgend artikel gaan we dieper in op de verschillende elementen van de game. Ni no Kuni II kent namelijk verschillende perspectieven. We gaan dan ook kijken naar de Skirmish modus, het beheer van je koninkrijk, de combat en het ronddwalen in de steden.