Review: Gravel – Plaats de beste off-road coureurs tegenover elkaar, laat ze op exotische locaties tegen elkaar racen en bouw er een TV-show omheen. Dat is het concept van Gravel waarin jij als rookie komt kijken tussen alle grootheden in de sport. Jouw doel is om kampioen te worden in elke discipline om uiteindelijk op de troon plaats te nemen als overwinnaar van de ‘Off-Road Masters’. Gravel is een nieuw IP van ontwikkelaar Milestone en wij mochten als rookie plaatsnemen achter het stuur om te kijken of wij het ver konden schoppen in deze TV-Show.

Kroon jezelf tot kampioen

Het Off-Road Masters kampioenschap is in feite het equivalent van een carrière modus. Je begint in de eerste episode van het nieuwe TV-seizoen en daarin moet je verschillende races afwerken. Als je deze episode hebt voltooid, dan heb je ongetwijfeld wat sterren verzameld en hoe meer je er hebt, hoe meer latere episodes je vrijspeelt. Op deze manier kom je steeds verder in de TV-show met zo hier en daar een speciale uitzending in de vorm van een ‘eindbaas’. Dit soort episodes bestaan uit één tegen één races waarin je het opneemt tegen de kampioen van een bepaalde discipline.

Als je al deze kampioenen hebt verslagen, dan kom je in de uiteindelijke finale alwaar je de absolute kampioen van de Off-Road Masters treft. Leuk hierin is dat alle discipline kampioenen dan ook weer meedoen, waardoor het een race tussen enkel de kampioenen wordt. Lukt het hier om de absolute kampioen te verslaan, dan ben jij de nieuwe Off-Road Masters kampioen. Voordat je daar echter bent, dien je wel eerst veel races af te werken in de gewone en speciale episodes en dat is best wel vermakelijk. Voornamelijk omdat de game ontzettend gevarieerd is in races én omgevingen, dus je zult je niet snel vervelen.

Volop variatie

De game kent vier verschillende disciplines met elk een eigen kampioen en deze disciplines zijn: Wild Rush, Stadium, Cross Country en Speed Cross. Het zijn voor een off-road racer redelijk traditionele racetypen, maar deze races worden volop afgewisseld in de vele episodes die de game rijk is. Daarom is elke race weer anders, hoewel je wel de vrijheid krijgt om zelf te kiezen wat je als eerste wilt doen. De Stadium en Speed Cross races zijn hierin de circuit races in stadions en op korte circuits. Wild Rush en Cross Country zijn dan weer de wat langere races waarbij je grote afstanden aflegt in diverse wijde omgevingen.

Leuk is dat er per discipline ook weer wat variatie aanwezig is qua opzet. Zo kan je aan de slag in time trials, maar ook checkpoint races, head-to-head races, eliminatie races enzovoort. De races zullen op zichzelf dus voor genoeg diversiteit zorgen, maar daar blijft het niet bij. Milestone heeft namelijk ook nog een grote hoeveelheid aan tracks gemaakt. Gedurende het doorlopen van de episodes in de TV-show, zul je zeker tracks tegenkomen waarop je eerder al hebt gereden, maar het is vrij minimaal. Milestone heeft zich echt uitgesloofd met de hoeveelheid tracks, dus van gemakkelijk recyclen is absoluut geen sprake en dat mag gewaardeerd worden.

De TV-show doet ook de hele wereld aan en hierdoor zijn de tracks gesitueerd in diverse landen. Het ene moment scheur je door de bossen van Alaska en even later ben je zand aan het happen in de woestijnen van Namibië. De stadion races spelen zich dan weer af in het iconische Los Angeles Memorial Coliseum, maar je doet ook Oost-Europa aan voor circuit races. Kortom, je bezoekt de hele wereld en hoewel verschillende locaties meerdere tracks bieden, zijn ze allen dermate gevarieerd dat je er niet snel op uitgekeken bent. Daarbij geldt dat het ook nog regenachtig kan zijn, dat er sneeuw ligt of dat je in de nacht moet racen. Variatie, variatie en nog eens variatie en dat is een absoluut pluspunt aan Gravel.

Off-road Driveclub

Gravel klinkt op papier als een redelijk origineel concept en zoals je hebt kunnen lezen is er aan variatie geen gebrek. Toch kunnen we er niet omheen dat de game wel erg veel elementen van Driveclub heeft overgenomen. De gehele structuur van sterren verzamelen is vrijwel identiek, afgezien van de TV-show er omheen, en om die sterren te verzamelen dien je aan verschillende doelstellingen te voldoen. Het hoeft dus helemaal niet zo te zijn dat je eerste moet worden om drie sterren te verkrijgen. Later in de TV-show wordt het overigens wel wat traditioneler, maar het begin geeft je best wat vrijheid en dat kennen we natuurlijk van Driveclub, hoewel die racer nog meer objective based gericht was.

Een ander element wat erg bekend voorkomt, is dat je op basis van je positie punten krijgt. Ook de manier waarop je hebt gereden telt hierin mee. Dus tijdens het racen zul je door te driften, hard te rijden, jumpen en meer eveneens punten vergaren. Dat alles wordt bij elkaar opgeteld en dat krijg je dan uitgekeerd waardoor je in level kan stijgen. Stijgen in level levert vervolgens weer nieuwe auto’s op, alsook liveries. Best handig overigens, want als een race erg moeilijk is, dan kan je eventueel later terugkeren met een nieuw vrijgespeelde auto die over meer PK beschikt, waardoor een eerder lastige race dan wel goed te doen is. Ook dat kennen we natuurlijk van Driveclub, dus het is duidelijk waar Milestone de inspiratie vandaan gehaald heeft. Het unieke zit hem echter in het feit dat deze game voor 90% off-road is.

Ook voor de multiplayer heeft Milestone inspiratie gehaald uit Driveclub, want zodra je deze modus binnenstapt word je bij andere spelers geplaatst of ze komen bij jou terecht. Na enige tijd zal je dan in het volgende scherm uitkomen alwaar je een aantal races gepresenteerd krijgt waar je aan mee kan doen. De race met de meeste stemmen zal dan degene zijn die wordt gestart. In Driveclub werkt dat min of meer hetzelfde, het enige verschil is dat elke individuele race een lobby achter zich heeft hangen en dat werkt hierin andersom. Dat is een verstandige keuze, want het is vrij lastig om iemand online te vinden. Met geluk kan je tegen meer dan één iemand racen, want het is erg dunbevolkt online. De game vult dan de rest van de spots met AI op, maar of je daar blij van moet worden…

Smash-up is een bitch

Dat Gravel elementen leent van Driveclub is op zich niet zo’n heel groot probleem, omdat het door z’n off-road insteek totaal anders aanvoelt. Het komt alleen erg herkenbaar over, maar daar is verder weinig mis mee. Waar wel wat mis mee is, is een specifieke soort races genaamd ‘Smash-up’. Deze races passen totaal niet tussen de andere soort races en vallen ook heel erg uit toon qua moeilijkheidsgraad. Als je zo’n race treft, dan is het zaak om een zeer snelle ronde neer te zetten. De uitdaging – of frustratie – zit hem echter in het feit dat je tijdens het racen alleen door blokken heen mag rijden met daarop een groene pijl. Rijd je door het rode kruis heen? Dan vertraagt je auto aanzienlijk en dat heeft impact op je tijd.

De raceroutes zijn hierdoor een stuk gevarieerder, maar wat het verdomd lastig maakt, is dat de blokken pas op het laatste moment van of een kruis of een pijl worden voorzien. Hierdoor moet je supersnel reageren, zodat je door de juiste heenrijdt. Mis je er eentje? Dan word je gereset, want de terugspoeloptie die in elke andere race beschikbaar is – zelfs in de time trial races – werkt niet in deze modus. Dat is een merkwaardige keuze, want waar de game overal heel erg vergeeflijk is, zijn deze races ontzettend lastig. Niet alleen vanwege de genoemde zaken, maar ook omdat sommige tracks zo heuvelachtig zijn, dat het kan voorkomen dat je té laat ziet door welk van de blokken je heen moet rijden. Dit brengt veel frustratie met zich mee en dat is totaal onnodig geweest. Het zorgt ook voor een enorm verschil in moeilijkheidsgraad, want zelfs op ‘very easy’ kunnen ze echt tergend zijn.

Domme AI

Een ander punt waar toch wat kritiek op geuit moet worden is de AI. De game is een arcade racer pur sang, dus hyperrealistisch gedrag van zowel de auto’s als AI-coureurs moet je niet verwachten. Desondanks haalt de AI regelmatig de meest domme acties uit. Een goed voorbeeld is een parallel race waarbij je zowel links als rechtsom kan. Je kunt dus zelf je route bepalen in elk rondje. Voor de auto die links rijdt is links afslaan dan erg logisch en vice versa voor de auto rechts. In een specifiek geval reed ik er tussenin en wat deed de coureur links? Die stuurde naar rechts, want die wilde per se rechtsaf, de coureur rechts wilde per se linksaf met een muurvaste sandwich voor mij als gevolg. Daar zit totaal geen logica in en dat kan best irritant zijn.

Ook rijden ze zonder na te denken tegen je aan, want zij hebben een eigen route en je moet wijken als je op hun pad rijdt. Toch een beetje slordig en hoewel de AI niet top notch hoeft te zijn, zorgt dit bij momenten voor wat irritatie. Verder zijn de physics nogal simpel, want als je net verkeerd over een steen rijdt, dan haalt je auto de raarste capriolen uit. Een vierdubbele schroef met een salto ter afronding komt regelmatig voorbij, wat totaal absurd is natuurlijk. Ook voelen sommige auto’s iets te licht aan, waardoor ze wel heel erg gemakkelijk over de kop slaan. En ook het gedrag van auto’s bij botsingen is té, want als er iemand tegen je aanrijdt, dan ben je vrijwel altijd de klos. Gelukkig kun je terugspoelen…

Conclusie

Gravel is een leuke en vermakelijke arcaderacer, dat staat als een paal boven water. Ja, de AI doet domme dingen, de physics zijn bij momenten wat vreemd en de Smash-up races zijn een hel. Die races passen ook totaal niet bij de rest van de game, maar gelukkig ben je niet verplicht om deze te doen. De andere kritiekpunten zijn zeker voor verbetering vatbaar en kunnen bij momenten vrij irritant zijn, maar dat overschaduwt het algehele plezier dat je met de game kan hebben niet. Dit dankzij de vele verschillende races, de diverse auto's en de enorme variatie in tracks. De Off-Road Masters modus biedt genoeg speelplezier waardoor het best wel de moeite waard is. Jammer is wel dat de andere modi niet zoveel voorstellen en dat het online is uitgestorven.

Pluspunten

  • Veel verschillende tracks
  • Afwisselende Off-Road Masters modus
  • Diverse auto's en disciplines
  • Speelt lekker weg
  • Off-road arcade racen is leuk...

Minpunten

  • ...behalve in de tergende Smash-up races
  • AI doet domme dingen
  • Physics bij momenten wat vreemd
  • Online nauwelijks spelers

7.0