Review: Dragon’s Crown Pro

Review: Dragon’s Crown Pro – De niche Japanse ontwikkelaar Vanillaware heeft slechts een handvol titels op haar c.v. staan. Titels die stuk voor stuk bol staan van beeldschone handgetekende graphics en die door velen beschouwd worden als ware kunstwerkjes. In 2013 gooide Dragon’s Crown voor de PlayStation 3 en de PlayStation Vita hoge ogen doordat de game verschillende genres succesvol samensmolt met als gevolg een batterij aan positieve reviews. De oorspronkelijke release van Dragon’s Crown heeft het dermate goed gedaan dat Vanillaware de oorspronkelijke broncode heeft afgestoft en de game een 4K upgrade heeft gegeven. Is de game nog steeds de moeite waard anno 2018?

Succesvolle mix van genres

Dragon’s Crown Pro neemt het beste van verschillende genres en maakt daarmee een unieke game. Het verhaal is jammer genoeg geen hoogvlieger en voelt meer aan als vulling om de gameplay van dienst te zijn. Het zorgt er ook voor dat het begin tergend langzaam aanvoelt terwijl je gewoon wilt vechten. De game is het beste te omschrijven als een lichtvoetige actie-RPG waarbij de gevechten sterk doen denken aan old-school beat-m-ups als Capcom’s Final Fight of – en dat is misschien een betere vergelijking – Capcom’s Dungeons en Dragons. Daarbij moeten we wel opmerken dat het gevechtssysteem in Dragon’s Crown Pro veel meer diepgang kent dan die titels. Je creëert een karakter waarbij je kiest uit één van de zes beschikbare archetypen met ieder hun sterke en zwakke kanten om vervolgens in de stad van de game te belanden, die meteen als centrale hub voor al je avonturen dient.

Sommige klassen richten zich hoofdzakelijk op het uitdelen van damage (de Fighter, Amazon en Dwarf) terwijl andere klassen meer ondersteunend zijn (Wizard, Elf en Sorceress). Vergis je niet, iedere klasse staat volledig zijn mannetje op het slagveld, maar sommige klassen zijn wat lastiger om aanvankelijk onder de knie te krijgen. Aan het begin bepaalt de keuze in archetype de moeilijkheid. Wanneer je de eerste playthrough erop hebt zitten (reken op een uur of 20), kun je de moeilijkheidsgraad van de game handmatig opschroeven als je dat wilt. Een ietwat vreemde keuze om dit niet meteen mogelijk te maken als je het ons vraagt.

Vanuit de stad vertrek je naar een level waar je daadwerkelijk gaat vechten. Iedere keer dat je een level doorspeelt ontvang je tijdens het spelen loot die een beoordeling krijgt variërend van E naar S, waarbij S-tier spullen veruit de beste zijn. Als je een level hebt uitgespeeld, kun je deze items laten ‘appraisen’ en pas dan weet je welke items je precies hebt gevonden. In de centrale hub koop en verkoop je items, laat je je wapens en uitrusting repareren en je kunt hier je karakters voorzien van extra skills die verdeeld zijn over algemene skills (bijvoorbeeld meer health) en klasse-specifieke skills – veelal in de vorm van specifieke aanvallen.

In deze stad pik je ook sidequests op die je veelal naar eerder bezochte gebieden sturen om een specifieke opdracht uit te voeren in ruil voor ervaringspunten en loot. Gevechten zijn geen staccato confrontaties zoals je dat van sommige RPG’s kent (denk bijvoorbeeld aan een Diablo III waar je vaak gedurende een langere tijd dezelfde tactiek toepast totdat je betere skills krijgt), maar ontaarden soms in button bashing waarbij je continu allerlei combo’s moet uitvoeren om een vijand te verslaan. Dragon’s Crown Pro mixt al deze verschillende elementen tot één mooi werkend geheel. Dat is al een knappe prestatie op zich natuurlijk, maar we hebben nog niet eens gesproken over de visuele kwaliteiten.

Adembenemend mooi!

In een tijd waarin 3D graphics er bijna fotorealistisch uitzien is het een verademing om eens wat anders voorgeschoteld te krijgen. Vanillaware doet haar naam eer aan, want de handgetekende personages, achtergronden en levels zijn ronduit waanzinnig mooi te noemen. In 2013 was dit al het geval, maar in deze versie waarbij de graphics een 4K upgrade hebben gekregen wordt des te meer duidelijk hoe belachelijk mooi de game eruit ziet. Ieder personage is met zoveel zorg en aandacht vormgegeven, dat wel blijkt dat de creatieve geesten bij Vanillaware behoren tot de top van hun vakgebied. Wanneer je de eerste keer door de stad wandelt en je ziet het kasteel op de achtergrond opdoemen, dan sta je bijvoorbeeld echt versteld. De variëteit in level design is geweldig en iedere locatie heeft een eigen karakter. Dat is maar goed ook, want tijdens alle sidequests zul je deze gebieden nog vele malen moeten bezoeken als je alles wilt halen uit hetgeen Dragon’s Crown Pro te bieden heeft.

Dat kan soms een beetje repetitief worden na de zoveelste keer. De eindbazen stelen echter de show in Dragon’s Crown Pro. Op een paar uitzonderingen na zijn het schermvullende wezens die waanzinnig mooi zijn vormgegeven. Een puntje van kritiek is dat sommige achtergronden iets minder gedetailleerd zijn waardoor de personages er ten opzichte van de achtergronden iets teveel ‘uitsteken’. Dat was ook al het geval op de PlayStation 3 en het is zonde dat dit niet is gecorrigeerd in Dragon’s Crown Pro. Op audiotechnisch vlak is er niets op aan te merken. Blijkbaar is de soundtrack voor Dragon’s Crown Pro opnieuw opgenomen alhoewel ik dat niet in de gaten had. Dat kan ook komen doordat de soundtrack eigenlijk alleen op de rustige momenten gewaardeerd kan worden, want tijdens de actiemomenten is dat het laatste waar je op let.

Multiplayer madness

Dragon’s Crown Pro is prima speelbaar in je eentje, maar het leukste is natuurlijk wanneer je met anderen kan spelen. De multiplayer wordt pas later in de singleplayer game vrijgespeeld dus je hebt op dat moment wel een goed gevoel opgebouwd voor de flow van de game. Ergens blijft het natuurlijk onverklaarbaar dat een dergelijke feature niet vanaf het begin wordt opengesteld voor de meer casual spelers onder ons. De multiplayer is cross-platform tussen de PlayStation 4, PlayStation 3 én PlayStation Vita. Dat maakt de kans op beschikbare kandidaten natuurlijk stukken groter, naast het feit dat het een schoolvoorbeeld is van hoe cross-play kan werken. Je kan met een maximum van vier mensen tegelijkertijd aan de slag en dat staat garant voor het nodige geweld op je scherm. Als je niet online wilt spelen, dan kun je ook lokaal aan de slag met vrienden in couch coöp óf met de AI als je even alleen op de bank zit.