In actie gezien: The Sinking City – Vorig jaar op de gamescom kregen we van ontwikkelaar Frogwares een uiterst minimale presentatie van de game The Sinking City. Een titel die de enigszins bekende gameplay van de Sherlock Holmes games combineert met de verhalen van H.P. Lovecraft. Ondanks dat de ontwikkelaar toen nauwelijks wat had om te laten zien, klonk het project erg veelbelovend. Recent zijn we op uitnodiging van Bigben Interactive naar de altijd mooie stad Parijs geweest om daar een nieuwe blik op deze game te werpen. Ditmaal had Frogwares wel veel om te laten zien en dat geeft een goed beeld van wat we van The Sinking City mogen verwachten.

Op onderzoek uitgaan in een mysterieuze wereld

Als eerste even een korte opfriscursus. The Sinking City speelt zich af in de stad Oakmont, die is afgesloten van de rest van de wereld nadat het voor de helft onderwater is gelopen. De stad is ten tijde van de game al geruime tijd niet meer voor iedereen toegankelijk en het resultaat is dat er een soort nieuwe wereld is ontstaan. De inwoners zijn zowel gewone mensen als Deep Ones (hybride met mensen) die een eigen ruileconomie hebben en gewoon hun ding doen. Omdat je een detective bent, reis je naar de stad om daar een bepaalde zaak te onderzoeken en al snel krijg je met meer opdrachten te maken.

Dit alles in een omgeving die wat eigenaardig is, omdat het een half verzonken stad betreft en tevens omdat er allemaal vreemde wezens zijn opgedoken, die natuurlijk uit de verhalen van H.P. Lovecraft komen. Dat maakt The Sinking City op zichzelf een erg interessante titel, omdat het qua setting origineel is en dat levert in combinatie met de Deep Ones boeiende situaties op. Daarnaast is het hoofdpersonage mentaal ook niet helemaal jofel en dat zorgt voor eens te meer interessante situaties gedurende het avontuur. Dit avontuur bestaat uit een hoofdverhaal waarin je veel onderzoek moet doen, wat aangevuld wordt met optionele zij-missies.

Ruilen maar

Die zij-missies kunnen weer handig zijn, omdat het je items oplevert die je kan gebruiken in hoofdmissies. Ook kan je items gebruiken om te ruilen tegen munitie, om maar wat te noemen. Dit kan bijvoorbeeld handig zijn in een latere missie waarin je tegenover vijanden komt te staan. Ook kan je in de wereld op zoek gaan naar dezelfde items, maar dat kan bijvoorbeeld meer tijd kosten dan gewoon een gunst voor iemand doen. Je bent dus in bepaalde mate vrij om opdrachten wel of niet aan te nemen en hierin heb je de keuze of je het tegen een vergoeding doet of niet. Soms heeft dat een effect, soms niet, maar dat is iets wat je pas achteraf ontdekt.

Ga je eigen weg

Wat interessant is, is dat niets per se een effect op het verhaal hoeft te hebben, maar dat je keuzes hierin wel bepalend kunnen zijn. Als je iets van een ander wegneemt kan dat zonder gevolgen zijn. Schiet je iemand dood, dan kan dat – hoe onbenullig de zij-missie ook is – wel ineens een effect hebben. Dit lijkt ogenschijnlijk expres wat vaag te zijn gehouden, wat de dynamiek van de ervaring ten goede komt. Wat hier ook aan bijdraagt is dat je een beetje losgelaten zal worden in de wereld. Er is geen specifieke duiding in wat je moet doen als het gaat om hoofdmissies, maar ook zeker de zij-missies. Je bent een onderzoeker en die zoekt sowieso alles zelf uit.

Dat betekent niet dat je urenlang door de wereld moet struinen om per toeval tegen hetgeen je zoekt aan te lopen. Als je een conversatie met iemand hebt, dan pik je mogelijk interessante locaties op die dan op je kaart aangeduid worden. Vervolgens is het zaak om daar naartoe te reizen en verder onderzoek te verrichten. Dit werd ook gedemonstreerd door de ontwikkelaar, die een zij-missie aannam van een vrouw die haar man kwijt was. Zij vertelde dat de man naar een bepaalde locatie was gegaan, maar nog niet was teruggekeerd. De enige aanwijzing, maar wel een goed punt om te beginnen.

Op locatie bleek dat er het één en ander was gebeurd en door de hoofdpersoon verschillende objecten te laten bekijken in de kamers van het huis, kwam de ene aanwijzing na de andere in het ‘casebook’ terecht. Ook stond er een vreemd teken op de muur geschilderd, wat gefotografeerd kon worden voor nog een extra aanwijzing in het complete overzicht. Nadat alles onderzocht was, werd het zaak om de speciale gave van de hoofdpersoon in te zetten, namelijk een alternatieve realiteit waarin her en der silhouetten (ofwel fragmenten) van bepaalde situaties vertoond werden. Nadien was het zaak om bij de weergaven in de zwarte gloed te gaan staan om het zo numeriek te duiden. Je doelstelling? Zoek de juiste volgorde van de fragmenten om zo het verloop in je hoofd te reconstrueren.

Met de reconstructie uitgebeeld in je hoofd, is het volgende doel om de aanwijzingen te onderzoeken. Het vreemde – eerder gefotografeerde – teken op de muur… daar heeft de bibliotheek vast wel wat over liggen. Dat was inderdaad het geval en dat bracht ons bij een vishal waar we in een hinderlaag liepen. Daar eindigde de demo, maar een andere hint had ons eventueel naar de redactie van een krant gebracht. Als we die hadden gevolgd, dan hadden we geweten dat we in de vishal in een hinderlaag zouden lopen, dus dan was het verloop compleet anders geweest. Dan te bedenken dat dit een zij-missie was. De hoofdmissies zullen ongetwijfeld wat complexer en uitgebreider zijn en dat maakt het onderzoeken alleen nog maar meer interessant. Wellicht rechtvaardigt dat ook een tweede playthrough.

Je kan niet falen

Wat ook erg interessant is, is dat je niet kan falen in je onderzoek. Althans, je wordt niet afgerekend op grote fouten. De uitkomst van de zij-missie, zoals zojuist omschreven, is een situatie die kan ontstaan, maar nergens wil de ontwikkelaar de indruk wekken dat je per se het andere pad had moeten volgen voor een beter einde. Het loopt nu eenmaal zo en daar zal je mee om moeten gaan, hoe ernstig de gevolgen ook zijn. Dat wekt eens te meer de indruk dat een tweede playthrough totaal anders kan zijn, omdat het voor de ervaring niet uitmaakt welke kant je op gaat bij keuzes, locaties en meer.

Maar ook de manier van spelen is relatief vrij. Je kunt met de middelen die je hebt als een lomperik de dialogen aangaan, vijanden alleen maar kapotschieten zonder er bij na te denken en ga zo maar door. Je kunt het echter ook op een rustige en subtiele manier spelen. Behulpzaam zijn, enkel de noodzakelijke vijanden uitschakelen, veel op stealth leunen enzovoort. Het is geheel aan jou om te bepalen wat je doet. Ook kan je meerdere onderzoeken tegelijk doen, wat de efficiëntie en het tempo ten goede komt. Toch moeten we hier nog wat voorzichtig mee zijn, omdat we veel van de genoemde elementen nog niet in actie hebben gezien.

Nog ruim de tijd

Qua gameplay lijkt de game degelijk in elkaar te zitten, maar alsnog heeft men veel werk te verrichten. De game is in de kern klaar en verschijnt pas volgend jaar, dus de ontwikkelaar heeft nog behoorlijk veel tijd. Die tijd gebruiken ze om meer zij-missies toe te voegen en het geheel verder te polijsten. Dat is vooral op visueel vlak zeker nodig, want het was niet zo heel erg indrukwekkend. Ontzettende screen-tearing, houterige animaties en grafisch een wat bedenkelijk niveau. Toch wat opmerkelijk, aangezien de Sherlock Holmes games er over het algemeen prima uitzagen. Maar zoals al aangegeven, de game komt pas volgend jaar uit en ze zijn nu al aan het polijsten, dus we hebben er vertrouwen in dat het goed komt.

Voorlopige conclusie

The Sinking City wist ons vorig jaar op de gamescom te boeien dankzij de interessante combinatie van de ‘Sherlock Holmes detective’ gameplay met H.P. Lovecraft. Tijdens de demo kregen we voor het eerst echt een goed beeld van het geheel en hoewel het grafisch zeker nog wat liters verf nodig heeft, wist het wederom heel erg te intrigeren. Frogwares heeft met de Sherlock Holmes games een bepaalde soort gameplay ontwikkeld die in The Sinking City op herkenbare wijze doorsijpelt. Een positief punt wat ons betreft, maar ze gooien het met de setting en het achtergrondverhaal over een compleet andere boeg, waardoor het verfrissend aanvoelt. Liefhebber van de Sherlock Holmes games of van H.P. Lovecraft, of beter nog… detective games? Blijf The Sinking City in de gaten houden.