In actie gezien: DAKAR 18 – De Dakar rally bestaat al sinds 1979 en wordt sindsdien met een vrij hoge regelmaat georganiseerd, met name in de afgelopen 15 jaar is de rally een jaarlijks terugkerend evenement. Van oorsprong was het een race die in Europa begon en eindigde in Afrika, maar vanwege gevaarlijke situaties en terroristische dreiging is de race in 2009 verplaatst naar Zuid-Amerika. Sindsdien wordt de Dakar altijd daar verreden en het is nogal een spektakel. Enerzijds vanwege de hoge moeilijkheidsgraad en anderzijds natuurlijk vanwege de enorme lengte wat veel complicaties met zich mee kan brengen. Dat alles kunnen we straks virtueel zelf ervaren op de PlayStation 4 met DAKAR 18.

Je voertuig is je instrument

Eén ding is belangrijk om gelijk op te helderen, DAKAR 18 is een hardcore simulator die geen enkele arcade invloed heeft. Verwacht dus absoluut geen off-the-road arcade racer waarin je kunt doen wat je wilt, want dan kom je van een koude kermis thuis. Het gaat om de echte Dakar beleving in deze game en dat gaat gepaard met veel uitdaging, realisme en moeilijke races. De ontwikkelaar omschreef de voertuigen in DAKAR 18 ook erg treffend met ‘je voertuig is je instrument’. Je hebt het voertuig nodig om van A naar B te komen en je kunt je niet veroorloven om te verdwalen of te crashen, want dat maakt het finishen tot een nog grotere uitdaging.

Doordat de omgevingen waar je doorheen zult rijden veelal woestenij zijn, ben je aangewezen op de kracht van je voertuig. Of dat nu een vrachtwagen, quad, motor of raid car is, enkel de PK’s brengen je verder dus opletten is zeer belangrijk. Een klein foutje is zo gemaakt en daarom is het te allen tijde noodzakelijk om je voertuig in de gaten te houden. Gelukkig biedt de game je wel de mogelijkheid om tussen etappes door te sleutelen aan je voertuig, zodat je de volgende ook kunt verrijden. Het repareren van je voertuig gaat op basis van punten en die kan je verkrijgen door aan verschillende vereisten te voldoen. De belangrijkste hiervan is het passeren van de checkpoints tijdens een race en dat op de juiste volgorde.

Je kunt echter ook punten verdienen als je onderweg iemand tegenkomt die in de problemen zit. Staat iemand vast, is een voertuig gekanteld of komt de andere deelnemer de berg niet op? Wees een heer (of dame) en biedt een helpende hand. Je kunt namelijk uitstappen en anderen bijvoorbeeld uitgraven, maar dat kan ook bij jezelf als je onverhoopt vast komt te zitten. Of je daadwerkelijk in first- of third-person rond je voertuig kunt lopen en de handelingen handmatig uitvoert, werd niet helemaal duidelijk uit de presentatie en we kregen ook niet de kans om het na te vragen. We achten de kans echter groot dat het geanimeerd zal zijn, maar goed, je weet maar nooit.

Rijden is één ding, navigeren is pas echt een uitdaging

Bij het racen van de Dakar in DAKAR 18 komt dus meer kijken dan enkel van A naar B rijden en dat zo snel mogelijk. De ontwikkelaar wil de complete ervaring bieden en daar hoort het helpen van anderen natuurlijk bij. Dat is echter lang niet alles, want de gehele omgeving waar de race zich afspeelt is overgezet naar de game. Dat is niet een één op één representatie van het daadwerkelijke gebied, want de omvang is namelijk 18.000 vierkante kilometer. Dat is absurd groot en afgezien van de belangrijkste herkenningspunten zal het enigszins fictief zijn ingevuld. Dat betekent dus een enorme speeltuin om je in uit te leven, want hoewel het zaak is dat je de checkpoints achter elkaar bereikt ben je verder volledig vrij om een andere kant op te rijden.

Dat brengt echter ook een risico met zich mee, want het is in de Dakar niet toegestaan om te rijden met GPS-navigatie, landkaarten en meer. Deelnemers krijgen enkel een routeboekje met waypoints mee en als een checkpoint gepasseerd wordt zal er een piepje klinken. Dat is de enige manier waarop je weet dat je goed gaat, maar je zult ook wat grotere checkpoints tegenkomen waar je een tijdkaart moet afstempelen. Welke route je tussen de checkpoints neemt is iets wat je zelf mag bepalen, hoewel het aan te raden is om zo nauwgezet mogelijk het routeboekje te volgen, anders zul je zo verdwalen. Dat maakt het automatisch tot een bijzonder uitdagende game, want als je niet weet waar je bent ga je zo de fout in.

Om de instapdrempel niet té hoog te maken, heeft de ontwikkelaar voor de laagste moeilijkheidsgraad een kompas ingebouwd. Die stuurt je naar de volgende checkpoint, dus dat reduceert de kans op verdwalen enigszins. Desalniettemin blijft het navigeren ook dan een lastige aangelegenheid en dat werkt het realisme natuurlijk in de hand. Alsof dat nog niet genoeg is, voegt de ontwikkelaar ook nog een sterrenhemel toe die overeenkomt met de realiteit, dus je kunt in feite navigeren op basis van de sterren, maar dat kan uiteraard alleen ’s nachts. Overdag is daar dan de zon weer die je voor hetzelfde kunt gebruiken, aangezien die altijd op de juiste plek zal staan. Realisme is absoluut hetgeen dat de boventoon voert en dat is wat ons betreft een interessante aanpak, hoewel het daarmee niet voor iedereen is.

Bereid je voor op een lange zit

De totale wereld waarin je de etappes zult verrijden is weliswaar op schaal, maar dat neemt niet weg dat elke rit nog steeds een lange zit is. Om dat in perspectief te stellen vertelde de ontwikkelaar dat een echte etappe van vijf tot zes uur in de game ongeveer een uur tot anderhalf uur duurt, wat afhankelijk is van hoe goed je navigeert. Er zijn echter ook langere etappes, dus kijk er niet raar van op als je twee of drie uur onderweg bent. Ook vertelde de ontwikkelaar erbij dat het absoluut geen makkelijke game is en dat het zelfs bij momenten erg frustrerend kan zijn, dus dat geeft wel aan met wat voor titel we te maken hebben. Maar hé, het realisme voert de boventoon en daar hoort ook frustratie bij.

In aanvulling op dit geheel heeft Big Moon Studios zich gericht op het aanbieden van een zo natuurgetrouwe representatie van het evenement. Dat betekent dat alle voertuigcategorieën aanwezig zijn die in totaal goed zijn voor 44 voertuigen. Er zijn 31 teams en er is 1 legendarisch team met daarin Ari Vatanen (won de Dakar 4 keer en deed 13 keer mee), wat natuurlijk een leuke extra is. Zeker voor de liefhebbers. Uiteraard ontbreekt het de game niet aan officiële licenties van voertuigen, zodat ook dat onderdeel helemaal op orde is. Afsluitend is er nog een laatste element die de ervaring compleet moet maken en dat is veranderlijk weer. Het kan ieder moment omslaan en dat maakt het nog lastiger om te navigeren.

Voorlopige conclusie

DAKAR 18 is een simulator van de beroemde race en die brengt dus bijzonder veel uitdaging met zich mee. De races zijn lang, navigeren gaat op een primitieve manier en fouten heb je zo gemaakt. De speelwereld is van enorme proporties dus dat zorgt voor volop variatie in de etappes die je met vijf verschillende voertuigen kunt afleggen. Wat vooral opviel tijdens de presentatie was dat de ontwikkelaar aan werkelijk alles heeft gedacht om de race virtueel zo goed mogelijk na te bootsen en dat moet liefhebbers van de rally uiteraard als muziek in de oren klinken. Houd echter rekening met het feit dat je absoluut geen arcade racer mag verwachten, want dan kom je van een koude kermis thuis. Binnenkort zullen we de virtuele Dakar daadwerkelijk gaan afleggen en of de game de finish ook zal bereiken vertellen we je in onze review.