Gespeeld – Ace Combat 7: Skies Unknown – Vorig jaar mochten we voor het eerst aan de slag met Ace Combat 7 tijdens de gamescom. Een klassieker in de vliegindustrie, de franchise die zegevierde toen H.A.W.X. in 2010 nooit meer uit een stall kwam. Een jaar later zijn we weer de cockpit in gekropen en hier waagden we ons aan een nieuwe missie, waarbij we de dood recht in de ogen keken en hem vertelden dat vandaag niet de dag was. Project Aces heeft het rijk helemaal voor zichzelf alleen, maar hierdoor moeten ze niet lui worden. Het team wil de focus leggen op toegankelijke, doch realistische gameplay met optionele extra uitdaging voor de veteranen. Wij waren heel benieuwd hoe dat tot nog toe is gelukt.

Geen rozengeur, noch maneschijn

De missie die we voorgeschoteld kregen, warmde ons eerst op met een beetje verhaal. Wat bleek, is dat ons leven makkelijk vervangbaar was en ons werkprofiel werd gereduceerd tot lokaas. Kort daarna bevonden we ons middenin de actie, wanneer vijandelijke vliegmachines ons met hoge snelheid naderen. Ons leven staat op het spel, dus we maken er maar het beste van. We proberen aan het vijandelijke vuur te ontkomen terwijl we ons best doen om een aantal raketten op onze tegenstanders af te vuren, maar dit is niet zo makkelijk als dat het lijkt. Dogfighting kan door de meest simpele vorm van ACM (air combat maneuvering) belemmerd worden en zelfs een lock-on op je beoogde doelwit betekent niet altijd dat een eliminatie op handen is.

Je vijanden worden steeds slimmer en weten door het kleinste oog van de naald te vliegen wanneer het op leven of dood aankomt, maar gelukkig is dit iets wat ook wij al snel onder de knie hadden. De franchise staat bekend een vlieggame met een lage instap te zijn en Ace Combat 7 demonstreert dit voor zover we konden bemerken als geen ander. De ontwikkelaar liet ons echter weten dat er voor de veteranen ook wat moois in het verschiet ligt, want er worden optionele doelen toegevoegd. Tevens mag je een expert modus verwachten waarin je meer controle krijgt over je vliegtuig. Verder is er voor de liefhebbers de mogelijkheid om met een flightstick te spelen en hiermee krijg je volledige vrijheid over je speelstijl in het luchtruim. Helaas was de mogelijkheid er niet voor ons om dit uit te proberen.

Beetje zoals toen, beetje zoals nu

Zoals we eerder al aangaven, zien wij de Ace Combat serie als de leider in het genre. Dat heeft te maken met hoe trouw Project Aces blijft aan hoe het allemaal begon. Natuurlijk is een beetje bijsturen nooit een probleem, als je maar niet volledig verloedert wat de games toen, ruim 20 jaar geleden, zo gewild maakte en zeker niet waardoor het de beste werd in haar soort toen concurrentie om de hoek kwam kijken. Maar, hoe combineer je dat met de doelstelling om gaming te doen samenvloeien met realisme, natuur getrouw rondvliegen en meer? Dan maak je gebruik van wat je hebt, en daar komt de Unreal Engine 4 goed bij van pas.

Om de game zo simpel mogelijk te houden, zodat het de nieuwkomers niet afschrikt, is er gekozen voor algemene handling, wat inhoudt dat de meeste gevechtsvliegtuigen qua besturing hetzelfde aanvoelen. Waar wel rekening mee wordt gehouden is windsnelheid en weersomstandigheden, waardoor jouw vliegvaardigheden wat beter op de proef worden gesteld en waardoor we dichterbij de werkelijkheid komen dan ooit te voren. Helaas hebben we dit niet veel kunnen uittesten, maar we gaan er vanuit dat deze implementatie om alles zo natuurgetrouw mogelijk te houden de game enkel ten goede zal komen, mits ze hier de nodige tijd en moeite aan besteden. Maar, de vooruitgang die er wel degelijk uit springt, is hoe de omgevingen, in-flight effecten en explosies eruit zien. Deze zijn een stuk gedetailleerder van zowel grote afstand als van dichtbij.

Voorlopige conclusie

Het ziet er naar uit dat Ace Combat weer in de lift zit na de matige ontvangst van het tussendeel Assault Horizon. Het wordt tijd dat het volledige potentieel van de franchise weer aan het licht komt en wie weet lukt dat Skies Unknown ditmaal wel. De ontwikkelaars hebben nog ongeveer een half jaartje om de puntjes op de spreekwoordelijke ‘i’ te zetten, want nu er eindelijk een releasedatum bekend is, nadert deze in rap tempo. Dan gaan we zien of een game die zich hoofdzakelijk focust op actievolle sequenties, snelle gameplay en een grote variatie aan gevechtsvliegen, nog beter kan worden vanwege de toevoeging van character bonding en een diepgaand en zeer emotioneel onderliggend verhaal. De ontwikkelaars beloofden ons een spectaculair einde, wat – zonder spoilers – het goede en kwade van twee standpunten zal tonen. Wat we daarvan moeten denken is ons geheel onzeker, maar maakt ons wel enorm nieuwsgierig.