Review: The First Tree – Elk mens verwerkt het verlies van een naaste of geliefde op een andere manier. De één trekt zich helemaal terug om in stilte te rouwen en de ander wil graag met lotgenoten praten over degene die hen is ontvallen. David Wehle besloot zijn gevoelens omtrent het verlies van zijn vader op een hele andere manier te uiten, namelijk door het maken van een game. Als inspiratie voor zijn project nam hij niet de minste games, namelijk Journey en Everybody’s Gone to the Rapture. Dit schept direct hoge verwachtingen bij gamers die bekend zijn met deze titels. Is het David Wehle gelukt om net zo een bijzondere ervaring te maken als de eerder genoemde titels of heeft hij te hoog gegrepen?

Zoek het maar uit

Net als in de games waar The First Tree zijn inspiratie vandaan haalt, word je in een wereld gedropt zonder dat je weet wat je daar doet en wat de bedoeling is. Het enige wat je weet is dat je een vos bent en je hoort een stem die tegenover zijn vrouw laat weten dat hij dit gedroomd heeft. Het enige wat je kan doen om er achter te komen wat de bedoeling is, is om de wereld te onderzoeken en op zoek te gaan naar eventuele hints. Al snel wordt duidelijk dat je op zoek moet gaan naar lichtpuntjes aan de horizon en dat daar aanwijzingen zijn die het verhaal langzaam maar zeker uit de doeken doen. Dit wordt gedaan door middel van gesproken tekst door de eerder genoemde persoon die aan het begin van de game van zich liet horen en door middel van visuele voorwerpen.

Alles heeft een doel

Er zijn dus aanwijzingen te vinden in de game die je laten weten waar je naar toe moet, maar het loont ook zeker om verder te zoeken dan je neus lang is. Er zijn ook plekken te vinden in de wereld waar subtiele hints zijn geplaatst die met het verhaal te maken hebben, maar die niet altijd direct even duidelijk zijn. Vaak merk je pas wat later wat deze hints betekenden. Tevens zijn er wat collectibles te vinden, die op het eerste gezicht compleet misplaatst lijken te zijn en waarvan je het idee krijgt dat deze niets te maken hebben met de game. Toch is dat niet het geval. Alles wat in The First Tree aanwezig is, is daar om een reden en het uitvogelen van wat alles nu betekent in de game maakt het een interessante ervaring. Het omvattende verhaal is ook goed, dus op deze vlakken zit de game naar behoren in elkaar.

Niet altijd even aantrekkelijk

Dat The First Tree goed om weet te gaan met het vertellen van een verhaal wil nog niet zeggen dat het zich direct kan scharen onder de eerder genoemde games. De kwaliteit is hier simpelweg niet zo goed als de andere titels. Er zijn wel een klein aantal momenten die echt heel erg sterk zijn en veel indruk maken, doordat het vertellen van het verhaal, de muziek en de gebeurtenis op het scherm in perfecte harmonie samenkomen, maar er zijn meer momenten die bij lange na niet deze impact hebben. Het is zeker niet slecht, maar het spel mist de aantrekkingskracht van een Journey en Everybody’s Gone to the Rapture. Deze games hielden de speler van het begin tot het einde in zijn greep en The First Tree doet dit alleen op een klein aantal momenten.Het neigt hoofdzakelijk meer naar de wat vlakke kant qua sfeer.

Stroef

De game heeft heel veel weg van een walking simulator, maar er zijn ook wat platform-onderdelen toegevoegd om de speler wat meer daadwerkelijke gameplay voor te schotelen. Alleen weet dat The First Tree niet naar een hoger niveau te tillen. Dit komt doordat de besturing van de vos nogal stroef is en het springen niet lekker aanvoelt. Hierdoor is het ook regelmatig niet duidelijk of je een sprong naar een object nu wel of niet kan redden. Ook kleine puzzels die af en toe aanwezig zijn om verder te komen, kunnen voor wat problemen zorgen wat het springen betreft. Sowieso zijn de puzzels niet heel boeiend en die hadden eigenlijk net zo goed weggelaten kunnen worden, want nu staan ze meer in de weg dan dat ze daadwerkelijk iets toevoegen.

Op technisch vlak weet The First Tree ook geen indruk te maken. Als je begint te spelen en je de camera van links naar rechts of vice versa wilt bewegen, dan stottert het beeld heel erg en het lijkt er dan op dat je de camera vooruit moet duwen, zo stroef gaat het. Je kan de snelheid van de camera wel wat hoger zetten, maar dan wordt alleen het laatste opgelost, het stotteren blijft. Toch valt het dan iets minder op. Ook in de boost modus op de PS4 Pro blijft dit euvel, ook al is het wel wat beter. Hier blijft het echter niet bij qua technische mankementen. Zo kan het gebeuren dat je vos een paar seconden in de lucht blijft hangen of rare capriolen maakt, doordat de game even de weg kwijt is. De game heeft ook last van pop-up en dat ziet er vaak erg slordig uit.

Afbreuk op de sfeer

Wat ook niet altijd een goede indruk maakt is de grafische stijl van The First Tree. Met de getekende en simplistische stijl is op zich niets mis, maar het wordt niet altijd op een goede manier gebruikt. Er zijn meer games die gebruik maken van hele simpele vormen voor de grafische aankleding, maar die houden er wel rekening mee dat dit het spel niet tegen gaat werken. In The First Tree heb je soms omgevingen die zo kaal zijn, dat dit afbreuk doet aan de totale sfeer. Hier had de ontwikkelaar iets beter mee om moeten gaan. De muziek daarentegen doet wel goed zijn werk. De diverse stukken staan in dienst van het spel en weten de sfeer op meerdere momenten aan te vullen en zelfs af en toe te verhogen. Het is dus jammer dat niet hetzelfde is gelukt met de graphics.

Conclusie

The First Tree weet niet dezelfde kwaliteit voor te schotelen als de games die als inspiratie dienst hebben gedaan, maar het is zeker geen slecht spel. Het verhaal zelf is goed en de hints die je kan vinden om meer te weten te komen over wat er allemaal aan de hand is, zijn interessant. De game weet je alleen niet constant te boeien. Er zijn wel wat momenten die heel impactvol zijn, maar de meeste momenten zijn wat aan de vlakke kant qua beleving. De platform-onderdelen en de puzzels weten de game niet naar een hoger niveau te tillen en zitten de game eigenlijk meer in de weg dan dat ze iets toevoegen. Tevens is de game op technisch vlak niet erg goed. The First Tree is op zich een mooie ervaring voor gamers die van walking simulator-achtige games houden, maar er zijn wel veel betere alternatieven op de markt.

Pluspunten

  • Aantal indrukwekkende momenten waar alles perfect samenkomt
  • Goed verhaal
  • Muziek complimenteert de game

Minpunten

  • Op technisch vlak erg rommelig
  • Puzzels hebben geen toegevoegde waarde
  • Besturing wat stroef

6.5