Review: Degrees of Separation

Review: Degrees of Separation – Tegenpolen zijn voor elkaar bestemd. Twee totaal verschillende type mensen vullen elkaar aan terwijl heel de omgeving dat onmogelijk acht. Liefde komt natuurlijk in allerlei soorten en maten voor en wordt meer dan eens toegepast in games. Neem je het concept tegenpolen letterlijk, zoals ontwikkelaar Moondrop dat deed, dan krijg je de game Degrees of Separation. Hierin wordt het verhaal van twee tegenpolen genaamd Ember en Rime verteld. Hoe pakt dit concept uit in de vorm van een 2D-side scrolling puzzel game? Dat lees je in deze review.

Voor eeuwig van elkaar gescheiden?

Zoals aangegeven vertelt Degrees of Separation het verhaal van Ember en Rime. Beiden ontwaken uit hun slaap nadat geheimzinnige krachten de wereld op z’n grondvesten deed schudden. Ember komt uit een land van licht en warmte en begeeft zich richting het epicentrum van de aardschok. Rime ontwaakt ook en verlaat zijn eigen land van ijs en kou. Beiden lopen ze naar het midden en ze kunnen elkaar zien, maar ze kunnen niet dichter bij elkaar komen. Een magische, ondoordringbare barrière scheidt hen van elkaar. Ondanks gescheiden van elkaar, besluit het duo om de oorzaak te achterhalen en dat brengt hen naar een oud en verlaten kasteel.

Dit kasteel functioneert als een soort centraal punt in de game. Vanuit het kasteel kan je allerlei werelden bezoeken, mits je daarvoor het juiste aantal sjaals hebt bemachtigd. Natuurlijk speelt het verhaal van liefde tussen Ember en Rime een grote rol, maar het meest belangrijke doel is het verzamelen van sjaals. Deze bevatten namelijk magische elementen en die zijn nodig om verder te komen in de game, zoals het bezoeken van nieuwe werelden. Deze sjaals kan je alleen verzamelen door middel van goed samenwerken en zodoende zijn beide personages aan elkaar verbonden.

Ember – zij voorziet de wereld van licht en warmte – kan bijvoorbeeld lantaarns aansteken, waardoor constructies plots omhooggaan. Rime kan deze lantaarns weer doven om de constructies omlaag te laten gaan, maar kan bijvoorbeeld ook water in ijs veranderen, zodat hij er overheen kan lopen. Zowel Ember als Rime hebben sterke en zwakke punten, die je op de juiste wijze moet combineren. Hoe verder je in de wereld komt, hoe meer de liefdesband tussen Ember en Rime groeit. Ze zullen gaandeweg steeds meer naar elkaar gaan verlangen, maar blijven toch gescheiden door die magische barrière. Ondanks dit obstakel zul je hun gevoelens meekrijgen door een verhaalverteller, die dit toelicht.

Goede variatie in de gameplay

Magische sjaals verzamelen, dat klinkt niet echt moeilijk. Deze sjaals zitten echter op allerlei lastig te bereiken plekken en samenwerken met je tegenpool is essentieel om die plekken te bereiken. Degrees of Separation verscheen op Valentijnsdag en is erg geschikt om te spelen met je geliefde. Solo spelen is uiteraard ook een optie, maar dan heb je de controle over Ember én Rime, wat het coördineren wat lastiger maakt. De eerste wereld begint vrij eenvoudig en introduceert je tot wat makkelijke puzzels waar je vrij snel klaar mee bent. Naarmate je verder geraakt zal alles steeds lastiger worden. Toch blijft er wel een goede balans in de moeilijkheidsgraad zitten, want het wisselt zich tussen gemakkelijk en breinbrekers af. En dat op een goede manier.

Het oplossen van de puzzels kan alleen door middel van goede samenwerking tussen Ember en Rime. In de eerste wereld heb je bijvoorbeeld letterlijk een scheidingslijn tussen het duo zitten. Ember controleert het linkergedeelte van het scherm en Rime het rechtergedeelte. Zo heb je aan de linkerkant warmte en aan de rechterkant kou. Dit is natuurlijk om te draaien wanneer één van de personages zich verplaatst. Zie het als een soort wip of weegschaal. Wanneer de één beweegt, heeft dat invloed op de scheidingslijn. In een andere wereld moet je bijvoorbeeld weer een lichtbrug bouwen. Door het duo op een bepaalde manier en plek te plaatsen, wordt de lichtbrug van een bepaalde hoek voorzien. Is die te steil, dan kan je er niet overheen lopen, dus enige precisie is vereist. En zo zijn er nog meer voorbeelden te noemen van puzzels, maar die mag je lekker zelf ontdekken.

De magische barrière die beide personages van elkaar gescheiden houdt, wordt in elke wereld anders gepresenteerd. Zo hebben we al de letterlijke scheidingslijn genoemd en de lichtbrug uit de andere wereld, maar er zijn nog meer manieren waardoor de krachten van Ember en Rime van elkaar gescheiden worden. Iedere wereld heeft zijn eigen regels en vereist een zekere tactiek. Het enige minpuntje aan de puzzels is dat sommige puzzels een hele hoge mate van nauwkeurigheid vereisen. In sommige gevallen gaat het om millimeters en dat kan best frustrerend zijn als het net niet werkt of past. Gefrustreerd opnieuw beginnen is natuurlijk nooit leuk, maar gelukkig komt het niet al te vaak voor.

Prachtige stijl en bijpassende soundtrack

Wat Degrees of Separation enigszins bijzonder maakt is de prachtige visuele stijl en de muziek. Door goed gebruik te maken van contrasten en scherpe lijnen, lijkt het haast of je naar een schitterend getekend kinderboek zit te kijken. De mooie, warme herfstkleuren worden bijvoorbeeld door verschillende tinten oranje en bruin tot leven gebracht door Ember en hetzelfde geldt voor Rime met de kleur blauw. Daarnaast zijn de contrasten van beide personages een genot om naar te kijken. Je kan heel goed zien hoe de wereld van licht en warmte plots veranderd naar kou en ijs wanneer Rime voorbijloopt en dit gaat ontzettend vloeiend. De diverse werelden verschillen genoeg van elkaar en voelen daardoor authentiek aan.

Het tempo in Degrees of Separation ligt vrij laag en de soundtrack sluit hier erg goed op aan. Gezien het hier om een liefdesverhaal gaat, zijn het vooral rustige stukken muziek. Veelal tijdens het lopen wordt het verliefde duo begeleid door zachte pianoklanken en hier en daar een viool. Op het moment dat een puzzel begint stopt de muziek, zodat het geen afleiding vormt en in deze opzet pakt het erg goed uit. De ontwikkelaar heeft goed nagedacht over de soundtrack die uitstekend bij de stijl van de game past, waardoor het audiovisueel echt een plezierig schouwspel is.