Gespeeld: The Sinking City – Frogwares is voornamelijk bekend van de Sherlock Holmes games, maar ook hebben ze een liefde voor het werk van H.P Lovecraft. Zo hebben ze eerder al een game in dat universum gemaakt en nu werken ze aan The Sinking City, die we een flinke tijd terug hebben mogen aanschouwen. In deze game neem jij de rol aan van een privé detective en dien je moordzaken en mysteries op te lossen in de fictieve stad Oakmont. Veel van de aspecten hebben we in onze preview van destijds besproken, maar nu kunnen we jullie eindelijk ook vertellen hoe de game speelt, wat je qua gameplay mag verwachten en of het leuk is.

Zoek het maar uit

We begonnen de game met een merkwaardige en angstaanjagende droom. Een groot Krakenachtig beest met smerige tentakels probeerde ons op te slokken, maar wanneer we eraan probeerden te ontsnappen ,ontwaakte Charles W. Reed, de hoofdpersoon waarmee je speelt. Hij bevindt zich op een schip dat richting Oakmont vaart en zijn doel is antwoorden vinden op de rare visioenen en dromen die hem dwarszitten. Eenmaal aangekomen in de stad werden we losgelaten, want bijna niets wordt uitgelegd. The Sinking City laat je volledig aan je lot over en het is aan jou om alles zelf uit te vogelen, iets wat goed bij het karakter van de titel past, je bent immers een detective.

Zo werden we na het afstappen van de boot direct geconfronteerd met een plaats delict, waar al snel bleek dat iemand vermist werd. Een Throgmore – één van de rassen in Oakmont die een beetje op chimpansees lijkt – vertelt jou dat zijn zoon vermist wordt. Jij vertelt op jouw beurt weer dat je last hebt van rare nachtmerries. Daar vielen direct al wat puzzelstukjes bij elkaar, want papa Throgmore vertelde dat er meer wezens in Oakmont zijn met hetzelfde probleem en tevens is er nog de vermissingszaak, die erg mysterieus is. Het voorstel van Throgmore is vervolgens dat jij z’n vermiste zoon gaat zoeken en daarna zal hij je helpen om antwoorden te vinden op de vragen die je hebt over je vervelende probleem.

The Flood

Zoals de Throgmore al aangaf, hebben meerdere wezens in de stad last van soortgelijke nachtmerries als Charles. Dat heeft alles te maken met een onverklaarbare overstroming waar de stad Oakmont het slachtoffer van is geworden. We noemen het trouwens wezens, omdat er in Oakmont verschillende rassen leven. Zo heb je naast mensen de genoemde Throgmore, maar hun rivalen zijn dan weer de Innsmouthers. De Innsmouthers zijn een visachtig volk die met de overstroming – The Flood genaamd – zich in de stad hebben gehuisvest. Hierdoor is er dus spanning tussen de rassen die in de stad woonachtig zijn en in het avontuur zullen de onderlinge relaties tussen de rassen een rol gaan spelen.

Maar deze multiculturele akkefietjes zijn niet waarom je naar Oakmont bent gekomen. Charles zoekt antwoorden en wil genezen worden van de ongein in zijn hoofd. Dat ga je doen door het één en ander te onderzoeken en dat is in The Sinking City zeer diep uitgewerkt. Bij het onderzoeken van een zaak begin je vanzelfsprekend in de ruimte waar iets heeft plaatsgevonden, alwaar je zoekt naar aanwijzingen. Dit kunnen stukjes papier met tekst erop zijn, voorwerpen die gebruikt zijn, misschien een lijk hier en daar bekijken en ga zo maar door. Het doet in dat kader erg denken aan de Sherlock Holmes games, gezien The Sinking City van vergelijkbare gameplay is voorzien op het gebied van detective werk, maar er is meer.

Zesde zintuig

Doordat Charles het zelf ook niet helemaal op een rijtje heeft in zijn bovenkamer, heeft hij een nieuwe vaardigheid ontwikkeld. Je kan door middel van een druk op de knop een soort filter aanzetten om zo beter aanwijzingen te vinden of om deze überhaupt te zien. Simpelweg de rechercheur uithangen is immers niet genoeg voor een game die zich deels baseert op het werk van H.P. Lovecraft. Daarbij komt nog dat Charles de mogelijkheid heeft om via een soort visioen een reconstructie te maken van wat er is gebeurd. Je komt dan terecht in een andere dimensie, waarin je beetje voor beetje te zien krijgt wat zich heeft afgespeeld. Op die manier kan je een plaats nog verder onderzoeken of direct doorgaan naar een volgende vraagstuk in de game.

En als je dit allemaal achter de rug hebt, dan kan je ook je ‘Mind Palace’ nog aanwenden. Hierin ga jij zelf uitvogelen aan de hand van het combineren van hypotheses wat precies een conclusie kan zijn van de zaak waar je mee bezig bent. Je combineert dan aan de hand van gezond redeneren of iemand bijvoorbeeld schuldig of onschuldig is. Als detective heb je dus ontzettend veel mogelijkheden en bezigheden om een zaak of mysterie op te lossen. Buiten de bovennatuurlijke handigheden heb je dus ook de klassieke mogelijkheid om je hypotheses met traditioneel denkwerk op te lossen. De game biedt je verder nog een mooi overzicht van alles in je Casebook. Al je lopende zaken staan hierin opgesomd en onder het kopje Lore kun je je inlezen over de wezens en situaties die je tegenkomt in de game en daarmee is het cirkeltje weer rond.

Een zorgwekkende zaak

Het onderzoeken en oplossen van zaken is zeer intrigerend en uitgebreid in The Sinking City verwerkt. We zijn erg nieuwsgierig naar hoe het verhaal zich zal ontvouwen, want de vele mysteries die we zijn tegengekomen zijn nog in nevelen gehuld. Het detective onderdeel is dan ook iets waar we zeer enthousiast over zijn. Een ander onderdeel wat deze game bevat is actie, want je zult namelijk ook vijandige wezens tegenkomen of zelfs lugubere monsters. Wylebeasts zijn bijvoorbeeld spinachtige monstertjes die snel op je afkomen als ze door hebben dat je in de buurt bent. Frogwares heeft gekozen om wat actie in de game te verwerken om zo de spanning erin te houden. We moeten hier echter over zeggen dat het een averechts effect heeft, omdat de gameplay qua actie erg achterhaald aanvoelt en ook de animaties zijn allesbehalve indrukwekkend, wat voor een vreemd contrast zorgt.

Het is wat vervelend om te zeggen, maar het komt best wel knullig over. Het is slordig en eigenlijk niet echt nodig, want er zit genoeg mysterie en spanning in de game, waardoor de actie-elementen niet als een meerwaarde aanvoelen. Sterker nog, wat ons betreft halen ze dit element uit de game, omdat het vaak voor lachwekkende situaties zorgde in plaats van dat het spanning bracht en dat is natuurlijk niet helemaal de bedoeling. Een ander zorgwekkend punt is dat de game tijdens de hands-on sessie last had van ernstige framedrops. Het rondlopen door de stad gaat prima, net zoals het varen met een bootje in de gebieden waar het overstroomd is, maar zo nu en dan zakte de framerate behoorlijk in wat een effect op de immersie van het avontuur heeft. Hopelijk is dat nog een punt van aandacht en is het verdwenen in de uiteindelijke versie.

Voorlopige conclusie

Alles bij elkaar genomen weet The Sinking City een zeer goede sfeer neer te zetten. Voor de fans van Lovecraft is dit absoluut een game waar je naar uit kunt kijken. Oakmont is mysterieus, de verschillende bevolkingsgroepen zijn interessant om te zien en detective spelen is uitermate leuk uitgewerkt. Wat de game ook erg goed doet is dat je nooit bij het handje zal worden gehouden, want je dient werkelijk alles zelf uit te vogelen. Toch is er momenteel nog sprake van een keerzijde, want de actie die de game je voorschotelt is van een beduidend lager niveau dan de rest. Het doel van deze actie is om extra spanning te creëren, maar het tegenovergestelde werd bereikt tijdens het spelen. Ook technisch is het nog niet helemaal in orde, omdat er soms heftige framedrops waren. Er is dus nog wat werk aan de winkel, hoewel we betwijfelen of er veel ingrijpende veranderingen worden doorgevoerd met betrekking tot de actie. Gelukkig voert de actie niet de boventoon in The Sinking City, want dat is het speurwerk en daar lijkt de titel in te excelleren.