Gespeeld: Borderlands 3 – Borderlands 2 verscheen in 2012 wat inmiddels alweer een lange tijd geleden is. In 2014 verscheen nog The Pre-Sequel, maar die werd niet door Gearbox Software gemaakt. Bij Borderlands 3 staan zij echter weer aan het roer en ze zijn nu al enkele jaren bezig met dit ‘derde’ deel, dat voor 13 september later dit jaar op de agenda staat. De Vault Hunters zijn terug en dit nieuwe avontuur is grootser, gevarieerder en spectaculairder dan ooit. Op uitnodiging van 2K Games zijn we naar de wereldwijde gameplay onthulling in Los Angeles afgereisd, waar we even met de game hebben kunnen spelen. Dat beviel ons – heel erg goed zelfs.

De Children of the Vault

In dit avontuur komen de Vault Hunters tegenover een nieuw gevaar te staan, dat omschreven kan worden als een sekte die zich verenigt onder de noemer ‘Children of the Vault’. Deze groep wordt geleid door de Calypso Twins en zij proberen om ‘goden’ te worden door de Vaults leeg te roven. Aangezien je zelf een Vault Hunter bent, is het zaak om hen telkens voor te zijn en ze te stoppen hun doelen te bereiken. Dat zorgt voor een race tegen de klok, want zowel voor je eigen belang als voor het gehele universum is het cruciaal om de Children of the Vault te snel af te zijn. Dat ga je uiteraard doen door ze volop het vuur aan de schenen te leggen. Dat zal je op Pandora gaan doen, maar ook op gloednieuwe locaties, gezien Borderlands 3 je de gelegenheid biedt om naar andere planeten te reizen. Eén van deze planeten is Promethea en we hebben even nagevraagd of we meer mogen verwachten, maar daar reageerde de ontwikkelaar die we spraken noch bevestigend noch ontkennend op.

Overigens is het ook niet uitgesloten dat je locaties bezoekt die je kent uit de vorige games, want daar kregen we een ‘stay tuned’ op te horen. Wat wel een zekerheid is, is dat je een hoop bekende personages zal tegenkomen en die hebben zich verzameld op een centraal punt, wat tevens je hub is in dit avontuur. De Sanctuary 3 is een ruimteschip en daar zul je nu iedereen kunnen vinden en tevens dient het als locatie om je progressie te volgen. Zo tref je in de kamer van Sir Hammerlock allemaal lege omlijstingen aan op de muur en daar zullen de trofeeën komen te hangen van de eindbazen die je verslagen hebt in de game. Tijdens de presentatie werden behoorlijk wat lege trofeeplekken getoond, dus dat sluit aan bij de belofte dat je in Borderlands 3 nog meer eindbazen ofwel kleine bazen zult treffen.

De bazen zijn zoals je gewend bent weer volledig geschift en éé van de leukste die gedemonstreerd werd was ‘Mouthpiece’, die nogal muzikaal is. Zijn hele dungeon bestond uit enorme speakers en die kunnen door geluid uit te slaan schade aanrichten. Ook in het daadwerkelijke eindbaasgevecht krijg je hiermee te maken, waardoor je niet alleen op moet passen voor Mouthpiece zelf, maar ook zeker voor de omgeving. De omgeving speelt trouwens een nog grotere rol dan voorheen, want Gearbox moedigt je nu ook aan om hiermee te spelen in combinatie met je wapens, wat meer variatie in de actie brengt. Om je een idee te geven: op diverse plekken tref je verschillende tonnen aan die je met een mêleeaanval een zet kan geven. Ze zullen dan kort daarna exploderen, maar niet langer is dat beperkt tot de plek waar ze staan.

Ook tref je op diverse locaties bijvoorbeeld pijpleidingen aan die je kapot kunt schieten, waardoor de grond onderloopt met bijvoorbeeld olie en als een vijand er dan net doorheen loopt en schiet, dan doet het effect – in dit geval vuur – veel van het werk voor je. De omgevingen beloven diverse secundaire opties te bieden voor de combat, wat ergens een beetje deed denken aan Bulletstorm, wat in deze context de actie zeker een meerwaarde geeft. Het maakt de gevechten duidelijk leuker en doordat je opties hebt om je omgeving te gebruiken, ga je vanzelf ook meer op zoek naar creatieve mogelijkheden om de vijanden aan te pakken. Gearbox beaamt ook dat ze de omgevingen expres zo hebben ingericht om meer gameplay variatie te bieden, wat in combinatie met de Vault Hunters erg veel gameplaymogelijkheden oplevert. Dat komt mede doordat er natuurlijk wapens zijn die werken op basis van een bepaald element.

Action skills verder uitdiepen

De Vault Hunters komen ook in Borderlands 3 uiteraard met Action Skills en ditmaal heb je per Vault Hunter meerdere keuzes (drie in plaats van één). Je kunt ze niet allemaal gebruiken, maar je bent – mits je ze hebt vrijgespeeld – vrij om te wisselen tussen de Action Skills die je nodig hebt ofwel goed kunt gebruiken. Deze skills kun je unlocken op de gebruikelijke manier en dat is met de skillpunten die je gaandeweg het avontuur krijgt. Per skill tref je een forse skilltree en die geven zowel standaard upgrades voor je Vault Hunter, alsook augmentations waarmee je de Action Skill kunt modificeren naargelang je eigen voorkeur. Doordat dit met veel opties komt, zal elke Vault Hunter weer net wat anders aanvoelen. Dat is vanzelfsprekend door verschillende Action Skills per personage, maar interessanter is nog dat dit ook geldt voor spelers die beiden met hetzelfde personage spelen. Door de vele opties en Augmentations kunnen twee dezelfde personages alsnog behoorlijk anders aanvoelen en spelen, doordat het nu meer specifiek afgestemd kan worden op wat jij zelf het leukst/belangrijkst vindt.

De Action Skills zorgen tijdens het spelen niet alleen voor meer variatie in de gameplay, het zorgt er ook voor dat de game heel divers aanvoelt. Doordat de personages flink van elkaar verschillen en omdat ze per skilltree genoeg diepgang lijken te bieden, zal een tweede playthrough bijvoorbeeld compleet anders aanvoelen. Juist dat onderscheid moet Borderlands 3 een nog langere levensduur geven, wat ook in lijn ligt met de nieuwe ‘standaard’ die gezet wordt: Borderlands 3 is groter, uitgebreider en diepgaander dan de voorgaande delen. Dat zit hem in de personages en hun Action Skills, maar ook in andere zaken. Denk hierbij aan – wat we eerder aanhaalden – het bezoeken van een nieuwe planeet, maar ook aan de omvang van de levels die nog diverser zijn dan wat je bijvoorbeeld van Borderlands 2 gewend bent.

Hoe groot de totale game uiteindelijk is en hoeveel locaties je zult bezoeken is nog in nevelen gehuld, maar qua speelduur kon Gearbox al een beetje zicht geven op de omvang. Een playthrough zal namelijk qua duur vergelijkbaar zijn als wat je van Borderlands 2 kent en dat was natuurlijk allesbehalve een korte game. Maar omdat Borderlands 3 komt met nog meer variatie in Action Skills, wapens en omgevingen, zal je er uiteindelijk langer mee bezig kunnen zijn. Of anders gezegd: je zult er nog meer plezier uithalen en dat heeft ook deels met de coöp te maken, die nu meer mogelijkheden biedt. In dat kader heeft Gearbox geluisterd naar de feedback en dat betekent voor dit nieuwe deel dat de hele coöpfunctionaliteit nog meer verfijnd is, zonder hierbij de basisprincipes te laten vallen.

Coöperatief spelen is nog leuker

Hoewel we Borderlands 3 nog niet in coöp hebben kunnen spelen, heeft Gearbox wel al de eerste details over de belangrijkste verbeteringen bekendgemaakt. In de basis is het precies zoals je gewend bent, dus je kunt online, maar ook offline coöp spelen, waarbij dat laatste via split-screen gaat. Fijn dat die mogelijkheid ook in Borderlands 3 weer terugkomt, want echt veel zie je dat tegenwoordig niet meer, maar dat terzijde. Eén van de fijnste verbeteringen die je nu in de game treft, heet ‘Loot Instancing’, wat betekent dat alles nu geschaald wordt op het level van de speler en dat je niet langer vecht om de loot. Als je een wapen treft en je bent level 5, dan krijg je dat wapen op jouw level of misschien een level hoger. Speelt er iemand mee van level 25, dan geldt voor die speler hetzelfde. De wapens sluiten zich dus qua statistieken aan op je level en beide spelers krijgen dan een wapen.

Dat is vooralsnog het uitgangspunt, maar als je dat niet wil hebben en je prefereert de klassieke manier dan is de host in staat om de game zo in te stellen dat het anders verloopt. Het is dus maar net wat je prettig vindt, hoewel Loot Instancing natuurlijk wel een fijne aanwinst is voor de franchise. Ook de vijanden worden nu geschaald op basis van de host, waardoor het samenspelen met grote levelverschillen niet echt een probleem is. Alles wordt ingesteld op basis van de host, dus als je een hoger of lager level bent, dan past de game zich daar qua wapens en vijanden op aan, zodat iedereen een vergelijkbare ervaring heeft, zonder dat de ene speler te zwak of juist te sterk is. Dat zorgt dus voor meer toegankelijkheid in de coöp, want je bent niet direct verplicht om continu gelijkwaardig met andere spelers op te trekken om het in balans te houden.

Vol subtiele vernieuwingen

Borderlands 3 is uiteindelijk in de kern vooral heel veel meer van hetzelfde. Dat betekent weer spectaculaire actie, een talrijk aanbod aan missies om af te werken, nieuwe locaties om te bezoeken en verkennen, enzovoort. Die benadering is niet zomaar omdat deze het makkelijkst is, maar omdat Gearbox een game wil maken die voor liefhebbers van de franchise heel vertrouwd aanvoelt en voor nieuwkomers gelijk als uitstekende instap dient. Op die manier moet elke speler bediend worden, zodat hij of zij er het maximale plezier uit kan halen. Dat sluit vernieuwing echter niet uit en een paar van de belangrijke aspecten hebben we al genoemd, maar er is meer. Een goed voorbeeld is dat je nu bij de ‘Refill Machines’ met een druk op de knop gelijk je ammo en health kan aanvullen zonder dat je de menu’s aan hoeft te wenden, wat een stuk vlotter gaat.

Ook niet onbelangrijk is dat ammo of items die je nodig hebt automatisch opgepikt worden, wat het tempo ten goede komt. Of wat te denken van NPC’s die je kunnen reviven. Vanzelfsprekend krijg je bij het neergaan zoals vertrouwd de ‘last-stand’ optie, maar het kan zijn dat een NPC je weer overeind helpt als je met meer man op pad bent. Een andere – bijzonder fijne – feature is dat je nu in de Sanctuary 3 (je ruimteschip) een machine treft die alle loot uitspuugt die je eventueel gemist hebt. Hierdoor is de kans op het mislopen van (goede) loot een stuk kleiner en ook biedt dat de gelegenheid om op je gemak te bekijken wat je wel en niet wilt hebben, waarbij je overtollig materiaal kan verkopen, wat weer credits oplevert. Hier zal het ongetwijfeld niet bij blijven qua (subtiele) vernieuwingen en verbeteringen, maar dat is wat we tijdens het spelen hebben kunnen ervaren.

De game komt echter met nog een vernieuwing, maar subtiel kunnen we dat niet echt noemen. Borderlands 3 zit natuurlijk ramvol nieuwe wapens en om diverse wapens nog meer waarde te geven, komen er een hoop wapens met alternatief vuur. Met een druk op de knop kan je wisselen naar secundair vuur en zo hadden we een pistool dat kogels afvuurde die tegenstanders in brand staken. Door te wisselen naar de alternatieve munitie, kregen we kogels die vijanden elektrocuteerden. Ook werd er een geweer gedemonstreerd dat als alternatief vuur raketten schoot, waardoor je in de loadout eigenlijk het dubbele aantal wapens hebt. Nu komt lang niet alles met secundair vuur, maar je kan de wapens daar eventueel op selecteren. Als je dan in combat lekker speelt met de elementen, dan kunnen de wapens hier van grote invloed op zijn, wat eens te meer die eerder genoemde variatie in de gameplay ten goede komt.

Heerlijke gameplay

Tijdens de presentatie en hands-on hebben we goed kennis kunnen maken met Borderlands 3 en het is duidelijk merkbaar dat hier veel werk in zit. De game komt met veel kleine en grote verbeteringen en vernieuwingen, maar toch voelt het ontzettend herkenbaar aan. Het moet aanvoelen als thuiskomen en op basis van een kleine twee uur spelen kunnen we dat vooralsnog bevestigen. De gameplay voelt dus heel erg herkenbaar aan, maar dat is niet alles. Het voelde in vergelijking met Borderlands 2 – die we even hebben gespeeld in aanloop naar deze hands-on sessie – een heel stuk soepeler aan. De gunplay is fantastisch en het relatief hoge tempo dat de game kent staat in een uitstekende balans met hoe je personage zich beweegt over het speelveld. Het is goed te behappen, gaat wat sneller en qua feeling is het heel erg solide. Het beste woord hiervoor is ‘smooth’ en doordat de gunplay zo vlot en fijn aanvoelde, smaakte de speelsessie heel erg naar meer.

De omgevingen die we te zien hebben gekregen – alsook Promethea, waar we zelf even hebben kunnen spelen – zagen er uitstekend uit. Het kent nog steeds die typische Borderlands stijl en vibe, maar dan wel naar huidige maatstaven. De cell-shaded graphics zitten overigens meer in de omgevingen en objecten, want sommige ondergronden hebben een wat lossere stijl. Het valt wat lastig te duiden in een tekst, maar laten we het erop houden dat het elkaar complementeert. Verder ontbreekt de kenmerkende humor niet en hoewel we daar nog niet bijzonder veel van hebben gezien, is duidelijk geworden dat het niet alleen in de dialogen zit; het zijn ook de details in de omgeving die hier aan bijdragen. Zo was er een robot die werkte als barista bij een koffietent en na het activeren had hij plots een digitale snor. Een klein detail, maar dat gecombineerd met zijn doen en laten maakte duidelijk dat de humoristische ondertoon ook in Borderlands 3 niet zal ontbreken.

Voorlopige conclusie

Borderlands 3 is wat je van een derde deel verwacht. Humor, spectaculaire actie die zich eigen maakt door de enorme variatie aan wapens en bijkomende gameplay features. Daarbij voelt de gameplay meer smooth en solide aan als ooit tevoren, wat bij ons een uitstekende eerste indruk heeft achtergelaten. Het is weliswaar meer van hetzelfde, maar het komt met genoeg kleine en grote verbeteringen, waardoor het voor zowel fans als nieuwkomers een titel is om naar uit te kijken. Althans, dat baseren we op onze eerste gameplayervaring, maar als dit de standaard voor de hele game is, dan zit het wel goed. De game voelde qua gameplay ook al af aan en met nog een paar maanden tot de release lijkt het allemaal wel goed te zitten met Borderlands 3. Sterker nog, we hadden graag nog meer en langer willen spelen, maar de tijd liet het niet toe. Dat zou op zich genoeg moeten zeggen over de kwaliteit en fun die Borderlands 3 belooft te brengen.