Review: F1 2019

Review: F1 2019 – Ontwikkelaars van jaarlijkse sportgames zijn voor een aanzienlijk deel afhankelijk van wat er in het echt met de sport gebeurt. Wanneer de kern van de sport onveranderd blijft, kan er ook weinig gedaan worden aan de kern van het spel. Dat geldt ook zeker voor Codemasters en de Formule 1-serie. Het huidige seizoen kent weinig echt ingrijpende veranderingen ten opzichte van het vorige seizoen en als je naar de kalender kijkt, is die identiek aan die van vorig jaar en dus zijn er bijvoorbeeld geen nieuwe circuits toegevoegd. Dat betekent dat Codemasters met F1 2019 andere dingen heeft moeten verzinnen om de serie naar een nieuw niveau te tillen en na de game uitgebreid gespeeld te hebben, kunnen we concluderen dat dit goed gelukt is. Daar waar Formule 1 dit seizoen niet bepaald weet te boeien, lukt dit de game wel degelijk.

Eindelijk racen in de Formule 2

Laten we maar direct beginnen met één van de grootste toevoegingen van F1 2019: de introductie van de Formule 2-klasse. Voor het eerst in de serie is het mogelijk om nu ook de op één na hoogste klasse te ervaren, waaruit veel talenten doorstromen naar de Formule 1. De F2 is volledig gelicenseerd aanwezig, wat betekent dat je met alle officiële auto’s, teams en coureurs aan de slag kunt. Deze klasse brengt ook de specifieke regels met zich mee, zoals de twee soorten races per weekend (Feature Race en Sprint Race) en de reverse grid voor de Sprint Race. Ook is alles qua branding en vormgeving tot in de puntjes verzorgd, met de officiële logo’s en zelfs de commentatoren van de Formule 2. Op dit moment is alleen het kampioenschap van vorig jaar aanwezig (dat is niet zonder reden, meer daarover lees je verderop in deze review), maar Codemasters komt binnenkort met een gratis update die het kampioenschap van dit jaar aan de game toevoegt.

Wanneer je voor het eerst een Formule 2-race rijdt in F1 2019, merk je direct dat Codemasters deze toevoeging erg serieus heeft genomen. Wie bekend is met de klasse, weet dat de races vaak veel spannender zijn dan die in de Formule 1, mede doordat alle teams dezelfde auto’s hebben. Deze auto’s zijn natuurlijk behoorlijk anders dan die in de F1 en dat is in de game ook goed merkbaar. Ze zijn niet zo snel als F1-auto’s, maar toch brengen ze juist meer uitdaging met zich mee. Formule 2-wagens zijn wat lastiger om goed onder controle te houden in bochten, maar dat maakt het alleen maar leuker om ermee te rijden. Aangezien de F1-auto’s in grote lijnen hetzelfde rijden als in vorige delen, vormt de F2 juist een ontzettend leuke afwisseling en daarmee is de introductie van de Formule 2 in F1 2019 zeer geslaagd, omdat het echt iets nieuws aan de serie toevoegt.

Verfijnder dan ooit

Dat de F1-wagens in grote lijnen hetzelfde rijden, wil niet zeggen dat Codemasters niets aan de gameplay heeft gedaan. De afgelopen jaren is de besturing steeds beter geworden en op het gebied van gameplay stond de serie inmiddels als een huis. Met F1 2019 heeft de ontwikkelaar alles nog meer verfijnd en geperfectioneerd. Dit heeft deels met de nieuwe regelgeving te maken, die goed is geïmplementeerd in het spel. Zo zijn de achtervleugels in de Formule 1 dit jaar groter, waardoor het effect van DRS (waarbij de achtervleugel op bepaalde stukken van het circuit open gaat voor meer snelheid) nog groter is. Dit is in de game ook goed te merken, want je komt op een DRS-traject dichterbij de auto voor je dan in de vorige game. Verder speelt de slijtage van de banden een grotere rol dan ooit. Vergeleken met de vorige delen is het in F1 2019 veel beter merkbaar dat de banden na een aantal ronden voor minder grip zorgen. Dit maakt de gameplay weer een stukje realistischer, omdat het managen van de bandenslijtage daardoor een grotere rol speelt.

Los van de bandenslijtage voelt de besturing van F1 2019 in zijn geheel realistischer aan. Dit is wat lastig om exact te duiden, omdat het om details gaat die moeilijk 1-op-1 te vergelijken zijn met het vorige deel. Kort gezegd komt het er op neer dat het meer dan ooit aanvoelt alsof je echt in de wagen zit, aangezien je ieder hobbeltje op de baan lijkt te voelen. Wat de gameplay verder ook ten goede komt, is de AI die ook meer verfijnd lijkt te zijn. Ook dit is moeilijk om te duiden, maar de computergestuurde coureurs zijn veel beter in het verdedigen van hun positie, maar lijken tegelijkertijd ook menselijker. Je zult namelijk merken dat ze soms ook wat foutjes maken, bijvoorbeeld door zich te verremmen bij een bocht. Al met al is de ijzersterke gameplay van de afgelopen jaren met F1 2019 nog beter uitgewerkt en de game is daardoor een waar genot om te spelen.

Mooier dan ooit

Waar er op het gebied van gameplay kleine verbeteringen zijn doorgevoerd die het geheel weer wat beter maken, kun je eigenlijk hetzelfde zeggen over de graphics. Het vorige deel zag er uitstekend uit en op visueel gebied zijn er dit jaar weer enkele stappen gemaakt waarmee F1 2019 de best uitziende F1-game tot nu toe genoemd kan worden. Het meest in het oog springend is de verbeterde belichting. Dit is vooral merkbaar bij races die in het donker worden verreden (denk aan Bahrein, Singapore en Abu Dhabi), waar de grote lantaarns die het circuit verlichten er veel natuurgetrouwer uitzien. Verder zijn de regeneffecten mooier en vooral bij zware regen schotelt de game je mooie plaatjes voor. Wanneer je op een kletsnatte baan achter een andere auto rijdt wordt de ervaring daar een stuk intenser door.

Ook kennen de omgevingen buiten de circuits net wat meer details, waardoor het allemaal wat mooier oogt. Codemasters heeft sowieso een goed oog voor details, wat bijvoorbeeld ook blijkt uit hoe de banden er uitzien. Dit jaar glimmen nieuwe banden enorm, doordat er andere mallen voor worden gebruikt. Dat is ook goed te zien in de game en het is mooi om te zien hoe die glans naarmate je langer rijdt steeds minder wordt. Het zijn allemaal kleine details die het totaalpakket op visueel gebied alleen maar mooier maken. Wel is het jammer dat bepaalde randzaken die de afgelopen jaren nooit fraai oogden, ook nu niet zijn aangepakt. Zo zien de coureurs, stafleden en andere mensen er nog altijd wat achterhaald uit, dus het is te hopen dat hier volgend jaar meer aan gedaan wordt.

Van F2 naar F1

Codemasters heeft de afgelopen jaren veel aandacht besteed aan de carrière modus, waarvan de structuur flink werd verbeterd door onder meer trainingsprogramma’s toe te voegen en het R&D-systeem uit te breiden. Zulke grote veranderingen en toevoegingen in de kern van de modus zoals we die kennen, zijn voor F1 2019 niet van toepassing. Wel biedt de toevoeging van de F2-klasse natuurlijk een uitgelezen kans om meer met de carrière modus te doen, zo heeft ook Codemasters bedacht. Dit resulteert uiteindelijk in de F2 Feeder Series, waarmee je jouw carrière begint.

Nadat je een eigen coureur hebt aangemaakt, begin je in deze Feeder Series. Hiermee krijg je een drietal scenario’s voorgeschoteld, die ook een heus verhaal met zich meebrengen. Als opkomende coureur in de Formule 2 strijd je onder andere tegen je teamgenoot Lukas Weber en je aartsrivaal Devon Butler. Deze scenario’s spelen zich af in het seizoen van 2018, omdat dit de opmaat is naar je overstap naar de F1 voor het seizoen van 2019. In de verhaalgedreven scenario’s staat vooral de rivaliteit tussen jou en Butler centraal en moet je bepaalde keuzes maken. Kies je bijvoorbeeld voor het team en laat je Weber voorgaan, of wil je zelf per se de strijd met Butler aangaan? Welke keuzes je maakt en hoe je op de baan presteert, is allemaal van invloed op de contractaanbiedingen die je na de Feeder Series krijgt wanneer je de overstap naar de F1 maakt. Leuk detail hierbij is dat je je in de Formule 2 kunt aansluiten bij een driver academy. Zo kun je ervoor kiezen om deel uit te maken van het talentenprogramma van Renault, waardoor er na de Feeder Series een beter contract bij het F1-team van Renault voor je klaar ligt.

Het idee van de F2 Feeder Series als voorbereiding op jouw Formule 1-carrière klinkt leuk, maar in de praktijk valt het toch wat tegen. De drie scenario’s zijn in een mum van tijd voorbij en juist omdat het racen in de F2-klasse zo leuk is, is het jammer dat je er weinig tijd aan besteedt in de carrière modus. Waarom krijg je niet de mogelijkheid om een heel F2-seizoen te spelen? Echt een gemiste kans, als je het ons vraagt. Verder probeert Codemasters door middel van de Feeder Series meer verhaalvertelling in de modus te krijgen, maar eerlijkheid gebiedt te zeggen dat dit niet helemaal lekker uit de verf komt. Doordat de personages er, zoals eerder gezegd, niet heel mooi uitzien, komen de cut-scènes ook niet lekker uit de verf en het verhaal is ook niet heel boeiend. Bovendien zie je ook vrijwel niets meer van dit verhaal terug als je naar de Formule 1 bent gepromoveerd. Ook dit is een gemiste kans, want Weber en Butler gaan ook met je mee de F1 in en dus was er wel degelijk de mogelijkheid voor Codemasters om het verhaal voort te zetten. De ontwikkelaar had dus veel meer kunnen doen met de implementatie van de Formule 2.

Toch steekt de carrière modus alsnog prima in elkaar, door de basis die er de laatste jaren is gelegd. Weet alleen wel dat, wanneer je de F2 Feeder Series hebt voltooid en je jouw F1-carrière begint, de ervaring wel erg lijkt op dit van vorig jaar. Overigens is er nog wel echt een noemenswaardige toevoeging in de modus: transfers van coureurs. Voorheen was het voor Codemasters vanwege contractuele afspraken niet mogelijk om coureurs van team te laten wisselen. Alleen jij als speler kon overstappen naar een ander team, wat er voor zorgde dat er tien seizoenen lang geen enkele andere transfer plaatsvond. Dat is met F1 2019 gelukkig anders. Op ieder moment in een seizoen dat je kunt onderhandelen over je contract, is het ook mogelijk dat andere coureurs van team wisselen. Zo overkwam het mij dat in de eerste helft van mijn eerste seizoen bij Renault, mijn teamgenoot Ricciardo nogal tegenviel. Het gevolg was dat hij werd vervangen door mijn oude F2-teamgenoot Weber. De transfers die plaatsvinden, lijken allemaal wel vrij realistisch, doordat oudere coureurs het voor gezien houden en goed presterende rijders promoveren naar een beter team.

Online racen in je eigen auto en competitie

Liefhebbers van de multiplayer van F1-games kunnen hun hart ophalen met F1 2019. Codemasters heeft het online gedeelte namelijk flink onder handen genomen, met verschillende nieuwe modi en features als gevolg. Zo krijg je met het nieuwe deel veel meer mogelijkheden op het gebied van customization. Voorheen kon je wel een avatar en een helm kiezen, maar daar hield het ook wel op. F1 2019 gooit het over een andere boeg met een universele auto voor alle spelers. Waar je voorheen in één van de bestaande wagens reed, rijdt iedereen nu in dezelfde auto, waarvan je de livery kunt aanpassen. Er zijn verschillende liveries die je kunt vrijspelen en daarvan kun je de kleuren nog verder aanpassen. Het vrijspelen doe je door Competition Points uit te geven, die je kunt verdienen door goed te presteren in de verschillende online modi.

Daarover gesproken; F1 2019 brengt diverse nieuwe multiplayer modi met zich mee. Naast de standaard ranked en unranked races, kun je nu ook aan de slag in wekelijkse events en Leagues. De wekelijkse events spreken redelijk voor zich, want die laten je iedere week aan een bepaalde uitdaging deelnemen. Leagues vormen een grotere toevoeging. Hiermee kun je eigen competities opzetten, waarover je de totale controle krijgt. Zo kun je zelf een kalender van races samenstellen, de regels instellen, straffen toepassen en ga zo maar door. Je kunt een privé League opzetten met je vrienden, maar het is ook mogelijk om een openbare League te joinen. Leagues geven je beter dan ooit de mogelijkheid om je eigen multiplayer ervaring op te zetten en daarmee is dit een waardevolle toevoeging aan de multiplayer.

Helaas kampt de multiplayer nog wel met problemen met het penaltysysteem. Het uitdelen van straffen is vaak nog erg wisselvallig, waardoor beuken en roekeloos rijden soms nog beloond wordt. Gelukkig werkt het Super License-systeem nog wel behoorlijk goed, waarmee spelers worden ingedeeld op basis van hun niveau en hun rijgedrag. De ervaring die je hebt tijdens de multiplayer staat of valt natuurlijk bij de online connectie en dat zit met F1 2019 wel goed. In mijn speelsessies heb ik geen enkel moment last gehad van connectieproblemen. Dit zorgt er, samen met alle genoemde nieuwigheden, voor dat de multiplayer beter en uitgebreider dan ooit is.