Special: Op bezoek bij Pro controller producent Nacon – Bigben Interactive doet als bedrijf ontzettend veel. Ze hebben verschillende ontwikkelstudio’s in bezit, werken aan accessoires voor verschillende platformen, richten zich op allerlei huis, tuin en keuken hebbedingetjes en sinds enkele jaren is Nacon een afdeling die zich op hoogwaarde hardware richt. Nacon staat als merk bekend om de controllers die zij voor de PlayStation hebben uitgebracht en op uitnodiging zijn we langsgeweest bij hun hoofdkantoor in Frankrijk. Dit om wat meer over het bedrijf te leren, de afdeling Nacon beter te leren kennen en om meer te weten te komen over hun nieuwste controller.

Wat is Nacon?

Bigben Interactive is een zeer groot bedrijf. Vrijwel door heel Europa hebben zij kantoren gevestigd en ook in Azië hebben zij tegenwoordig een prominente aanwezigheid. Het bedrijf kent drie grote afdelingen: gaming, audio en mobile. De eerste twee zijn vooral interessant, omdat daar veel nuttige producten uit voortkomen die je als PlayStation bezitter kunt aanschaffen. Denk aan een grote hoeveelheid games, maar ook de accessoires die ze geregeld uitbrengen voor bestaande platformen. Met ingang van 1 november is de keuze gemaakt om de gameafdeling te hernoemen naar eveneens Nacon. Vanaf deze datum is Nacon dé afdeling van Bigben Interactive die zich op alle aspecten van gamen zal richten, kijk er dus niet raar van op als je meer met dit merk geconfronteerd zal worden.

Nacon is tot nu toe vooral bekend vanwege de randapparatuur. Zo hebben ze de laatste jaren zoal toetsenborden en muizen voor de pc uitgebracht, alsook andere producten, maar ze staan ook bekend om hun controllers voor de PlayStation 4. Hier zijn er inmiddels een paar van uitgebracht, zo zal vrijwel iedereen de Revolution Pro controllers kennen, waarvan reeds het derde model is uitgebracht. Die controllers waren de voornaamste reden om bij Nacon op bezoek te gaan om zo meer te leren over het proces. Het is namelijk niet gemakkelijk om een controller in elkaar te zetten. Als consument kan je makkelijk oordelen wanneer je zo’n ding in handen hebt. “De knoppen zitten verkeerd”, “Het ligt niet zo lekker in de hand”, “Het reageert niet zo goed,” het zijn enkele kritieken die geroepen kunnen worden waarvan je verwacht dat het zo opgelost kan worden, maar is dat ook zo?

Een lang en secuur proces

Een controller kan gemakkelijk een ontwikkeltijd van twee jaar hebben, zoals de Nacon Revolution Unlimited Pro Controller. Nadat Yannick Allaert, de grote baas van Nacon ons een mooi overzicht toonde van het bedrijf, mocht Valentin Delrue, de lead designer van de Nacon controllers ons uitgebreid vertellen hoe zo’n proces eruitziet. Zo wordt er altijd begonnen met een eerste design versie die, in combinatie met wat concept tekeningen, uit een 3D printer rolt. Samen met het engineering team wordt gekeken of alle benodigde functies binnen het desing passen. Denk bij een PlayStation 4 controller aan natuurlijk de accu, maar ook het touchpad, de gebruikelijke knoppen, de roterende vibratie onderdelen, enzovoort.

Hier komt echter meer bij kijken, want de controller bevat ook onderdelen die je in een gewone DualShock 4 niet treft. Ook zijn er onderdelen die anders zijn of afwezig (speaker), omdat die niet direct één op één overgenomen mogen worden vanwege patenten die Sony bezit. Daarvoor zou bijvoorbeeld toestemming gevraagd moeten worden of er moet omheen gewerkt worden. Gaandeweg komt het proces op veel testen aan, want alles moet secuur bekeken worden of het met elkaar werkt, past en natuurlijk of het uiteindelijk goed functioneert. Als dat allemaal in orde is, zal de laatste fase bereikt worden en dat is vanzelfsprekend de productie. Een werkbaar testmodel realiseren kost echter veel tijd en geld en Nacon gaat pas over op productie wanneer het ontwikkelteam helemaal tevreden is met de uitkomsten van het lange ontwerpproces.

Wanneer dat allemaal is afgerond, kunnen de slimme koppen van de IT-afdeling de software voor de controller gaan configureren. Nu is de bijgeleverde software uitstekend, dus daar slaagt de IT-afdeling, maar diezelfde afdeling is voor meer verantwoordelijk dan alleen de genoemde software. Om een idee te geven: er is een vertraging bij de DualShock 4 tussen de input en het sturen van de registratie naar de console. Dat is minimaal en komt bij vrijwel elke controller voor, dus weinig mensen zullen het merken. Nacon heeft het echter voor elkaar gekregen om deze input lag nog verder te beperken en dat is dan weer iets waar Sony meer moeite mee heeft om te realiseren, aldus Yannick. Uiteindelijk voor de meeste consumenten niet heel belangrijk, maar het laat wel zien dat Nacon iets in zijn mars heeft.

Veel concurrentie

Als je kijkt naar de verkopen van de controllers is Nacon erg trots op wat zij gepresteerd hebben. Maar liefst 2.2 miljoen controllers zijn verkocht sinds de introductie van het merk in 2016. Ze hebben hier ook een groot voordeel in gehad, want de concurrentie was destijds erg mager. De laatste jaren komen er steeds meer pro controllers uit en Nacon merkt dat ook. Scuf is bijvoorbeeld al wat langer op de markt en Razer is tegenwoordig ook een officiële partner van Sony. Ook Astro komt binnenkort in Europa op de markt met de Astro C40 controller, terwijl die in Amerika al verkrijgbaar is. Daarnaast komt ook Thrustmaster nog met een eigen pro controller, dus de concurrentie neemt flink toe. Volgens Yannick is dat alleen maar goed nieuws voor Nacon, want met zoveel concurrentie kunnen bedrijven juist van elkaars producten leren. Hierdoor kunnen ze zichzelf ook beter bewijzen door extra goed naar de feedback en kritieken te luisteren.

Uitkijken naar meer

Nacon zit allesbehalve stil en de consument mag nog veel meer verwachten. De volgende generatie consoles staat om de hoek en je kan er de donder op zeggen dat ze zich hier op aan het voorbereiden zijn. Het is weliswaar speculeren, want Yannick hield zijn mond stijf dicht als het over dit onderwerp ging. Hij wist wel te vertellen dat het wachten is op een mooi pakketje van Sony om te zien wat de nieuwe controller voor nieuwe functies met zich mee zal brengen, wat ons speculeren indirect doet bevestigen. Daarnaast weten we nu dat de volgende PlayStation controller over haptic feedback zal beschikken, maar welke bijzondere functies nog meer is afwachten. Duidelijk is wel dat het ontwikkelteam van Nacon de koppen weer bij elkaar zal steken om opvolgers van de huidige controllers klaar te stomen. Het meest recente model is de NACON Revolution Pro Controller 3 en die zullen we snel in een review gaan behandelen.