Special: Romancing SaGa 3 – De jaren ’90 was een gouden tijd voor JRPG’s. Zo mochten we onder andere voor de eerste maal kennis maken met titels als Final Fantasy VII en Chrono Trigger, die indertijd het genre naar nieuwe hoogtes tilden. Gezien de term JRPG dan ook specifiek verwijst naar Japanse RPG’s, moet er echter wel nog eens op gewezen worden dat games in dit genre veelal eerst en vooral gericht waren op het Japanse publiek. Westerse gamers kwamen maar al te vaak op de tweede plaats, waardoor verschillende Japanse titels nooit of erg laat onze kusten hebben bereikt. Eén van deze franchises is de SaGa reeks: in Japan destijds erg invloedrijk, maar in het Westen doet de naam niet bijster veel wind opwaaien… althans tot nu!

Terug in de tijd

Het zal je misschien verbazen, maar de wat minder bekende SaGa franchise en het gigantische paradepaardje dat Final Fantasy is, delen meer gelijkenissen dan je zou denken. De maker van de SaGa franchise, Akitoshi Kawazu, werkte immers voordien mee aan zowel Final Fantasy als Final Fantasy II. Ontwikkelaar Square (nu Square Enix) wou echter rond het begin van de jaren ’90 meedoen aan de toen opkomende hype van handheld gaming. Nintendo kwam toen immers op de markt met hun draagbare, grijze baksteen, oftewel de Game Boy. Vandaar dat er beslist werd een spin-off van de Final Fantasy-reeks te maken in een handheld formaat: “The Final Fantasy Legend” was geboren. De oorspronkelijke Japanse titel van deze game was echter “Makai Toushi SaGa”.

The Final Fantasy Legend was vooral een Final Fantasy game “in name only”. Lees: de game werd eigenlijk aan het universum gelinkt om meer geld in het laatje te brengen. De gameplay in deze “SaGa” titel was ten eerste moeilijker dan in de Final Fantasy games en het erg open design van het verhaal vormde een tweede groot verschil, aangezien de Final Fantasy games wat meer lineair van aard waren. Final Fantasy Legend kreeg nog twee sequels, maar uiteindelijk werd ervoor gekozen om de serie een soort nieuwe start te geven: het was in 1992 dat de eerste Romancing SaGa titel uiteindelijk verscheen. Nu deze korte geschiedenisles is afgelopen, kunnen we het dan eindelijk toch hebben over de titel die in deze Special centraal staat: Romancing SaGa 3.

Het derde deel in de Romancing SaGa trilogie stamt ondertussen al uit 1995 en staat vrij apart van de overige delen, zoals bij de Final Fantasy-games immers ook het geval is. Je kan dus perfect het derde deel oppakken, zonder de voorbije delen ook maar aangeraakt te hebben. De versie die je momenteel op de PS4 kan spelen, betreft trouwens een remaster en geen volledige remake. We krijgen dus de originele art en gameplay voorgeschoteld, maar deze keer in een meer glasheldere HD-resolutie. Vergis je echter niet, want hoe mooi die Full HD-resolutie ook mag klinken, je speelt een spel uit 1995 en dat is eraan te merken!

Een saga met perspectieven

Vooraleer we wat dieper zullen kijken naar de gameplay, even een korte bespreking van hoe het overkoepelende verhaal precies in elkaar steekt. Elke 300 jaar vindt een gruwelijke gebeurtenis plaats die de “Rise of Monastrum” wordt genoemd. Elk wezen dat in het jaar van deze gebeurtenis wordt geboren, is namelijk gedoemd om te sterven. Er zijn echter enkele erg zeldzame uitzonderingen op die regel: een kind die overleeft krijgt toegang tot een extreme kracht, waardoor dit kind uiteindelijk in een extreem kwaad of een extreme held evolueert. De gebeurtenissen van Romancing SaGa 3 vinden een tiental jaren na de laatste Monastrum plaats en het overlevende kind is momenteel nog niet bekend.

Aan het begin van het verhaal krijg je de keuze om de rol op te nemen van één uniek personage uit een lijst van acht personages. De centrale gebeurtenissen blijven dan wel grotendeels gelijk, maar je kan ze dus vanuit verschillende standpunten waarnemen. Elk personage heeft zo ook zijn/haar eigen achtergrondverhaal en een eigen motief om de wereld in te trekken, wat elke playthrough toch een wat meer uniek karakter geeft. Je kan de gebeurtenissen bovendien beïnvloeden door onderweg keuzes te maken. Niet enkel het hoofdverhaal, maar ook de individuele verhalen kan je dus met andere woorden vanuit verschillende hoeken ervaren.

Charmant of irritant?

Romancing SaGa 3 blijft echter een game uit 1995, die er nu weliswaar wat mooier uitziet. We krijgen ten eerste een mooie pixel-art wereld, begeleid door een gepaste soundtrack, waar de personages nog enkel kunnen spreken via lekker authentieke tekstballonnen. De algemene sfeer zit dus zeker goed en zorgt ervoor dat je ergens een soort nostalgisch gevoel krijgt, ook al heb je vroeger nooit deze specifieke game gespeeld. De wereld is bovendien gevuld met een hele hoop gezellige dorpjes, gevaarlijke dungeons en kleurrijke bossen. Tussen deze locaties kan je overigens vlot manoeuvreren, dankzij een simpel fast-travel systeem.

Nostalgie troef, maar deze oude game heeft jammer genoeg ook vele verouderde gameplayelementen met zich meegenomen. Elementen die we, als gamer op de dag van vandaag, als normaal beschouwen, zijn hier plots niet meer aanwezig, waardoor je soms wat verdwaald kan lopen in het geheel. Van een tutorial is geen sprake, dus de game laat je eigenlijk helemaal los om alles maar zelf uit te dokteren. Hoe activeer je quests? Hoe open je het menu? Hoe verander je personages in je party? Het zijn slechts enkele simpele vragen die in hedendaagse games erg voor de hand liggend lijken, maar het verouderde systeem van Romancing SaGa is jammer genoeg niet zo vanzelfsprekend. Een gouden tip: je opent het menu door “driehoekje” lang ingedrukt te houden. Hebben we veel te lang naar moeten zoeken.

Bepaalde quests voltooien is ook niet zo simpel. De trigger van verschillende quest events is soms namelijk zo klein, dat je vaak moedeloos door dezelfde omgeving loopt, in de hoop dat er ergens iets voor je voeten zal vallen. “Oh, ik moest eerst met de winkelier spreken om zo een event te triggeren op een andere locatie waar hij eigenlijk niets mee te maken heeft? Driewerf hoera voor logica!” Als je er uiteindelijk in slaagt om quests te voltooien (lang leve guides), is de beloning het wel wat waard. Er zitten namelijk oprecht interessante verhalen in de game, maar het is gewoonweg niet gemakkelijk om ze te ontdekken. Ook de klassieke turn-based combat onderweg is zeker leuk, als je er ten minste in slaagt om uit te vissen hoe je je vaardigheden kan upgraden en hoe je je armor kan veranderen.

Conclusie

Romancing SaGa 3 is een spel uit 1995, wat zowel de charmes als de frustraties van games uit die tijd met zich meebrengt. Een leuk verhaal in een sfeervolle wereld, wordt jammer genoeg wat tegengehouden door een erg onduidelijke game structuur. De vrijheid die de game je geeft klinkt zeker leuk, maar enige hulp op je ingewikkelde tocht had toch niet misstaan. De vraagprijs van €31.99 (momenteel €25.59 voor PS-Plus leden) is dan misschien ook wat hoog om deze titel direct aan te bevelen. Zeker een leuke titel om eens te verkennen, maar dan enkel aangeraden voor de echte liefhebbers van het genre die naast de genoemde frustraties kunnen kijken.