Review: Shenmue III

Review: Shenmue III – De grootste nostalgische marteling in de geschiedenis van gaming lijkt eindelijk tot een halt te zijn geroepen. Gamers die destijds een Dreamcast kochten waren onder de indruk van de vooruitstrevende franchise Shenmue, waarin je het intrigerende en mysterieuze verhaal volgde van Ryo Hazuki. Shenmue was tevens ook de meest dure game ooit gemaakt in die periode en dat kon je er wel aan af zien. Grote steden waar je doorheen kon lopen, met mensen op straat in gesprek gaan en de meeste objecten kon je bekijken of zelfs vastpakken. Het was een next-gen ervaring voor zijn tijd. Helaas is Shenmue III niet onder dezelfde omstandigheden gemaakt, want het moest het met een beperkt budget doen terwijl de verwachtingen torenhoog zijn. Zal Shenmue III na 18 jaar de verwachtingen inlossen of zal Ryo ‘the-walk-of-shame’ moeten bewandelen als de grootste teleurstelling ooit?

Shenmue III neemt het stokje over van Shenmue II

Om een beeld te schetsen van waar het nu allemaal over gaat: Ryo, een normale Japanse jongen, probeert de moord op zijn vader Iwao te ontrafelen. Lan Di is de schurk die dit op zijn geweten heeft nadat Iwao hem betrapte op het stelen van een mysterieuze spiegel: de ‘Dragon Mirror’. Jij bent in het bezit van de tweede spiegel, de ‘Phoenix Mirror’ en probeert erachter te komen waarom Lan Di zo een gruwelijke daad heeft begaan en waarom de spiegels zo bijzonder zijn. Dit bracht Ryo in Shenmue II helemaal van Japan naar China – Hong Kong toe om daar te ontdekken dat de Dragon en Phoenix Mirrors in Bailu Village gemaakt waren. Zodoende reis je daarheen om meer van het mysterie te ontrafelen. Tijdens je reis kom je Shenhua tegen, een meisje die uit Bailu Village komt en waarvan toevallig de vader, Yuan, te maken heeft met een mysterieuze grot waar twee grote replica’s te vinden zijn van de genoemde spiegels. Yuan is echter spoorloos verdwenen en daar hield Shenmue II destijds abrupt op en dat is waar Shenmue III verder gaat.

Na 18 jaar kunnen fans dan eindelijk voet zetten in Bailu Village. Ryo moet dus op zoek gaan naar Yuan, die wellicht meer kan vertellen over de spiegels. Tijdens je verblijf in Bailu kom je er ook achter dat je vader hier is geweest, wat de situatie des te interessanter maakt. Vanaf hier verklappen we niks meer van het verhaal, want dit maakt Shenmue III juist zo sterk. Ook raden we je daarom van harte aan de voorgaande delen te spelen voordat je met dit nieuwe deel aan de slag gaat, want er zijn namelijk nog genoeg zaken die we niet besproken hebben die eveneens van belang zijn voor de algehele ervaring. Dat gezegd hebbende, de game is eigenlijk ook puur bedoeld voor de fans. Shenmue III is één en al fan service en neemt gewoon minimaal rekening met de grote massa. En dat is een uiterst goed punt, want dit bewaart het nostalgische gevoel van vroeger, iets wat de fans op geen andere manier willen zien.

Wat is het precies voor game?

Fans weten precies wat het is, maar voor nieuwkomers die interesse hebben om in de franchise te duiken is een toelichting geen overbodige luxe. In Shenmue volg jij dus Ryo Hazuki en omdat hij een normale kerel is zonder bovennatuurlijke krachten, ga jij ook als een doodgewoon iemand door de game heen. Zo kun je Shenmue (III) als een ‘life simulator’ benaderen, waarin je door te werken aan je geld komt. Ook moet je de klok in de gaten houden, omdat je elke avond je slaap moet pakken en je informatie verkrijg je door simpelweg met mensen in gesprek te gaan. Shenmue III, als grondlegger van QTE’s, weet dit samen met de rest van de gevarieerde arcade gameplay van vroeger terug te brengen. Veel van de verplichtingen en gameplay onderdelen bestaan uit kleine mini-games en in Shenmue III lijkt de balans tussen de verplichtingen en plezier beter dan ooit te zijn. Hierdoor heb je genoeg variatie in de ervaring, waardoor de pacing altijd prima is en je je nooit zult vervelen in de game.

Iets nieuws in Shenmue III is een eetsysteem, dat ervoor zorgt dat de stamina-balk van Ryo leegloopt en dus zul je regelmatig iets moeten nuttigen om je energie op pijl te houden. Dit is een logische toevoeging gezien de franchise Ryo wil neerzetten als een authentiek levend persoon. Dit zorgt wederom voor een prima motivatie om aan geld te komen, omdat je voedsel immers gewoon dient aan te schaffen op een markt of in een winkel. De stamina van Ryo is overigens ook een belangrijk onderdeel bij het vechten, gezien dit ook als je health functioneert. Ryo is namelijk niet vies van een beetje vechtsporten en dit systeem is flink aangepakt in Shenmue III en dat in positieve zin om het meer diepgaand en gevarieerd te maken.

Karate Kung Fu kid

In de oudere delen was het vechten erg simplistisch. Je had wat combo’s tot je beschikking en met een beetje rammen op de face buttons kwam je er wel. Wilde je meer combo’s hebben, dan moest je deze vrijspelen. Het principe is hetzelfde gebleven, alleen is het nu verder uitgediept. Zo is het tempo van de combat een stuk lager, zodat het ietwat meer strategisch aanvoelt. Ook moet je nu echt trainen om beter te worden, alwaar je in Shenmue en Shenmue II gelijk op top niveau irritante boefjes kon aanpakken. Dit is dus niet langer het geval, Ryo zal moeten trainen waardoor hij sterker wordt met als gevolg dat hij zijn stamina kan verhogen. Het ‘life simulator’ aspect is hierdoor verder aangedikt wat de Shenmue ervaring eigenlijk meer realistisch doet aanvoelen.

Je kan op verschillende manieren aan nieuwe combo’s komen. Nieuwe combo’s leren zorgt er sowieso voor dat Ryo sterker wordt. Je kan bijvoorbeeld bepaalde setjes van spullen bij elkaar verzamelen om deze te verkopen bij een pawn shop. Of je kan in de natuur verschillende soorten kruiden verzamelen. Deze kun je ook weer inwisselen voor combo’s, maar kunnen tegelijkertijd ook als inkomen dienen, gezien setjes van kruiden erg veel geld kunnen opleveren. Je zult dus een keuze moeten maken, want ga je voor een nieuwe combo om sterker te worden of ga je het geld achterna? Het verdienen van geld is overigens niet afhankelijk van items verzamelen, dus het hoeft je persoonlijke ontwikkeling niet in de weg te staan. In Shenmue III is immers zoveel variatie te vinden qua activiteiten waar geld mee verdiend kan worden, dat er altijd alternatieve opties zijn. In vergelijking met de vorige delen voelt dit nieuwe deel een stuk gevarieerder.

Prachtig om te zien

Shenmue III dient het gevoel van vroeger over te brengen. Dit betekent dat hoewel er geweldige technologie voor beschikbaar is, de game expres een beetje achterhaald moet overkomen. Je moet de game zien alsof het nog steeds een Dreamcast game uit 2001 is, maar dan met een 2019 sausje eroverheen. Mensen lijken wat stijfjes te bewegen, hebben weinig gezichtanimaties en ook de stijl heeft iets straks doch detailvol. Dat klinkt naar huidige maatstaven misschien niet als een positief aspect, maar binnen de Shenmue franchise is dat precies wat je wilt. Als het moderner of meer anno 2019 zou zijn vormgegeven, dan zou het gevoel van de franchise teniet gedaan worden. Het is daarom juist zo knap dat het Yu Suzuki is gelukt om een mooie balans te vinden tussen de oude stijl en de nieuwe technologie. De game doet namelijk binnen zijn presentatie gewoon prachtige dingen.

Alles in de game heeft sfeer. Winkeltjes die vol met spulletjes zitten, mensen die hun eigen bezigheid hebben en de dag- en nachtcyclus die het kleurenpalet om de zoveel tijd doet veranderen. Wat ons echter het meest heeft weten te imponeren, is het regeneffect wat in de game zit. Als het regent ziet alles er erg realistisch nat uit. Doffe droge stenen gaan glimmen en lijken glad, water stroomt van de daken af en plasjes water bewegen door de regendruppels. Het ziet er weergaloos uit. Dat levert wel een contrast op met andere visuele aspecten, waardoor bepaalde grafische ‘authentieke’ technische keuzes er wat tegen af steken. Animaties die dus wat stijver zijn vallen hierdoor extra op. Het had iets vloeiender gemogen wat ons betreft, zeker omdat de cut-scènes wel van geweldige animaties zijn voorzien.

Geweldige Shenmue, technisch helaas minder

De ervaring die Shenmue III neerzet is geweldig. Desondanks is het helaas niet een game die proportioneel grenzen doet verleggen zoals vroeger. Misschien niet iets wat per se moet, zolang het verhaal van Ryo doorgaat terwijl de nostalgische snaren worden bespeeld. Toch kunnen wij niet alles aan ons voorbij laten gaan in het streven naar nostalgische authenticiteit. Technisch laat de game namelijk wat steken vallen. Zo is de framerate op de PlayStation 4 Pro een regelrechte ramp. Shenmue III draait op een unlocked framerate modus, maar dit geeft een erg onrustige presentatie. Rennen door een gebied heen resulteert in een erg stotterende weergave van de game en gezien je ongeveer 25 uur bezig bent om het einde te bereiken – en zelfs het viervoudige als je optimaal wilt genieten van al het extra vermaak – dan gaat de framerate gewoon op je zenuwen werken.

Ook heeft de game last van pop-ins, zoals objecten die plots in de verte verschijnen. Het meest vervelende hiervan is echter vooral dat mensen in de gebieden tijd nodig hebben om ingeladen te worden als je er doorheen rent. Zo forceert de game je onbedoeld in een situatie waarbij je eigenlijk niet moet gaan rennen, omdat je anders een leeg gevoel krijgt in de gebieden waar je in terecht komt. Dit is iets wat vroeger een stuk beter in elkaar stak en daarom is het wat vreemd dat dit een probleem vormt met de huidige technologie. Je zou juist gebieden verwachten waarin het vloeiend gaat en bruist van het leven, maar dat valt een beetje tegen in Shenmue III. Wat ook opvalt is dat we vroeger met letterlijk elk persoon een gesprek konden voeren op straat, maar dat is nu helaas niet meer mogelijk. Het lijkt alsof er concessies gedaan moesten worden door het beperkte budget waarmee deze game is gemaakt.

Nog een laatste ding

Ondanks de technische mankementen kunnen we niets anders zeggen dan dat Shenmue III een uitstekende ervaring weet neer te zetten. Wat hieraan heeft bijgedragen is de uiterst verzorgde audio. Elke gebied, winkel of situatie heeft zijn eigen muziek wat de sfeer perfect weet te accentueren bij elke scene door de hele game heen. Het draagt eraan bij dat sommige muziekjes uit de oude Shenmue delen zijn hergebruikt en samen met de terugkeer van de oude voice cast wordt de nostalgische ondertoon nog eens extra benadrukt. Helaas kent alles een einde, zo ook Shenmue III, een toch wat gevoelig onderwerp met deze franchise. Yu Suzuki wist echter al te melden dat het derde deel niet het einde van de franchise zal zijn, dus er komt meer. Ondanks dat weet Shenmue III ons wel een fantastisch einde te brengen dat ons niet heeft teleurgesteld. Natuurlijk snakken we naar meer, maar voor nu heeft Shenmue III ons meer Shenmue gegeven met geweldige nieuwe ervaringen.