Review: NioH 2

Review: NioH 2 – Het is ruim drie jaar geleden dat NioH op de markt verscheen en voor menigeen een leegte wist te vullen die achter werd gelaten door de ‘stopzetting’ van de Souls-serie. Ondanks dat het door velen direct in hetzelfde hokje werd gepropt, wist de game zich op vele fronten te onderscheiden. Ontwikkelaar Team Ninja – bekend van de Ninja Gaiden-franchise – zette hoog in op het intense actie-gehalte, de gecontroleerde hectiek en een vrijwel grenzeloos assortiment aan wapens en bepantsering. In het eerste deel was dit prima in orde, maar weten ze dat in het tweede deel op z’n minst te evenaren of mogen we spreken van overtreffen?

Maak je eigen personage

De strijd tussen de mensheid en de demonische ‘Yokai’ is een eeuwenlange strijd. Eén waarvan het begin in de loop der tijd is vervaagd en ook de reden is onbekend geraakt, maar het einde is nog lang niet in zicht. NioH 2 speelt zich af in de tijd vóór het origineel. En in tegenstelling tot het eerste deel, zit je nu niet vast aan een vooraf bepaald personage. Je hebt een enorm uitgebreide character creation kit ter beschikking, waarmee je je personage tot in detail kunt uitwerken. Dit is niet alleen heel uitgebreid, maar ook enorm gedetailleerd. Kleine oneffenheden zoals clipping van het haar of accessoires zijn verleden tijd. Ben je op den duur toch wat uitgekeken op je personage, dan kun je deze te allen tijde nog aanpassen in je Hut.

De introductie van de Shiftling

Een zeer voorname nieuwigheid in deel twee is dat je personage in constante innerlijke strijd verkeert. Al snel kom je erachter dat je deels mens, deels Yokai bent; ook wel een Shiftling genoemd. Bijgevolg is dat je zeer krachtige aanvallen in je voordeel kan gebruiken, maar dat je zonder de nodige training de controle kunt verliezen. Gelukkig is er een manier om alle kwade krachten in toom te houden, wanneer een vreemdeling die zich later introduceert als Tokichiro je weet te bedaren met behulp van een ‘Spiritstone’. Samen met je nieuwe metgezel vertrek je op een lange tocht door Japan om meer te weten te komen over de locatie van deze kalmerende stenen en hun precieze werking.

Aan het begin van de game krijg je een korte tutorial die zowel de mechanieken van je wapens, de algemene gameplay, alsook de mogelijkheden als Shiftling aan je uitlegt. Je kunt kiezen uit een assortiment van negen verschillende wapens, in principe alle wapens van de originele game plus uitbreiding, met twee volledig nieuwe wapens: Dual Hatchets & Switchglaive. Deze zijn gelinkt aan specifieke statistieken die je levelt naarmate je meer Amrita verzameld door het verslaan van vijanden. Met behulp van een bepaald item kun je dit op ieder moment tijdens de game resetten als je denkt de verkeerde keuze gemaakt te hebben. Vergeet niet dat er ook drie standen zijn voor je wapen: high, mid en low. Hierdoor verandert ook de moveset van je wapens. Van langzamer met meer schade tot snellere aanvallen met minder schade. Zoals altijd raden we aan om te experimenteren met alle wapens tot je een wapen vindt wat bij jouw speelstijl past.

Guardian Spirits en het gebruik van Yokai aanvallen

Daarnaast heb je onafhankelijk van je wapenkeuze drie verschillende kwaliteiten als Shiftling: Brute, Feral en Phantom. Deze zijn uniek per Guardian Spirit, die je gaandeweg ontvangt door het voltooien van missies. Deze dierlijke geesten hebben elk een specifiek element, typerende aanvallen en een Burst Counter: een nieuw gameplay element in NioH 2. Vijanden die rood gloeien zullen een zeer destructieve aanval gaan doen en met de juiste timing kun je deze tegenwerken. De timing verschilt per aanval en ook per Guardian Spirit, en kan soms wat tijd in beslag nemen om volledig onder de knie te krijgen. In ruil voor een beetje Anima, een soort van magie, worden zij kort gestunned en verliezen zij een gedeelte van hun schild of Ki (stamina). De perfecte tijd om heel wat schade aan te richten dus!

Ook nieuw in NioH 2 is de Soul Core. Een zeldzaam item wat bij elke verslagen Yokai kan achterblijven. Eenmaal aan het einde van de missie wordt deze verontreinigde ziel bruikbaar voor eigen gebruik. Zo kun je de kenmerkende Yokai aanvallen zelf gaan benutten, wat tegen sommige vijanden heel effectief kan zijn, maar er voornamelijk erg spectaculair uitziet. Verschillende Yokai hebben verschillende aanvallen, die afhankelijk van hoe krachtig ze zijn meer of minder Anima nodig hebben voor het gebruik. Hogere level Soul Cores zijn natuurlijk veel krachtiger, maar we bemerkten al gauw dat het soms een betere keuze was om iets minder imposante aanvallen uit te kiezen die makkelijker in een combo verweven kunnen worden. Vind je het uitzoeken hiervan teveel moeite? Het gebruik van Soul Cores is optioneel, dus je kan de volledige toevoeging hiervan negeren indien gewenst.

Al stervende leert men

Dit bovenstaande kan de volledige flow van gevechten beïnvloeden en een beetje oefening baart ook zeker kunst. Zoals gewoonlijk in dit soort games is stamina management van groot belang en het kan in het begin een beetje overweldigend overkomen. Door op R1 te drukken op een specifiek moment, krijg je een gedeelte van je stamina terug en dit maakt het wegkomen of door blijven vechten veel simpeler. Meer hierover lees je in mijn originele NioH review. Terwijl je de timing probeert uit te vogelen zal je wellicht een paar keer het onderspit delven, maar daar heb je uiteindelijk wel profijt van. Hoe meer vijanden je verslaat, hoe makkelijker je het voor jezelf kunt maken door punten uit te geven in de zeer uitgebreide skill-tree. De investering van tijd en moeite zal spoedig worden beloond.

Je hebt vijf takken waar je hoofdzakelijk je punten aan zult besteden: Samoerai, Shiftling, Omnyo (magie), Ninjutsu en dat van je hoofdwapen(s). De punten die je gaandeweg vergaard kun je inzetten op damage-buffs, parries, magie, legsweeps waarmee je de vijand op de grond gooit en nog veel meer. Voordat je punten investeert is het van belang dat je je goed oriënteert op het pad wat je neemt, aangezien sommige upgrades enkel voor een bepaalde stance gebruikt worden. Zo kun je bijvoorbeeld alleen een parry doen in mid-stance en bepaalde combo’s kun je alleen gebruiken in high-stance. De meesten zullen een hybride ‘build’ maken met ofwel Omnyo Magic of Ninjutsu als extra en de game zal je belonen met extra punten voor de skills die je het meeste gebruikt. De ontwikkelaar heeft gezorgd voor enorm veel keuzevrijheid hieromtrent en dit maakt het zeker interessant om de game opnieuw te spelen met een andere build.

Benevolent Graves, Visitors en PvP

Je kan de game natuurlijk ook volledig in coöperatieve modus spelen met één van je vrienden of met een willekeurig persoon online. Je kan via de Shrine (waarmee je ook levelt) de zogeheten ‘Visitor’ uitnodigen. Dit doe je door middel van Ochoko Cups die je ontvangt nadat je een ander in zijn/haar wereld helpt, of wanneer je Revenants verslaat (de rode bebloede zwaarden die je tegenkomt). Het proces gaat na het aanbieden van je Cup volledig geautomatiseerd en verloopt erg soepel, maar is wel afhankelijk van de missie. Mocht je niet willen wachten op een Visitor, dan kun je ook een AI gestuurde NPC oproepen via een Benevolent Grave (de blauwe zwaarden). Deze zijn wat minder efficiënt, maar werken in principe ook goed genoeg. De game wordt hiermee wel een stuk gemakkelijker, dus zoek je een echte uitdaging, laat dan deze optie links liggen tot je op z’n minst de game hebt uitgespeeld.

Voor de liefhebber van PvP is de enige mogelijkheid vooralsnog het oproepen van een imitatie AI van Revenants (een schim van andere spelers die op een bepaalde plek zijn overleden). Deze zijn soms heel goed en soms schrikbarend slecht. Je kunt deze bevechten en daarmee verdien je ‘Glory’. Hoe meer Glory je hebt, des te hoger je rang. Hiermee kun je nieuwe gear of skins unlocken, zoals dat in het eerste deel ook mogelijk was. Vooralsnog duurde het erg lang voordat we een match konden vinden en matchmaking is ook alles behalve super op het moment. Dit komt natuurlijk omdat de game nog niet uit is, maar we verwachten dat dit zich na de release zonder moeite rechttrekt. Een interessante toevoeging, maar geen specifieke arenamodus voor eenieder die zich graag meet met de rest van de community.

Nieuwe ronde, nieuwe kansen

De game heeft vanzelfsprekend na het uitspelen een New Game+ modus, die alle vijanden net even wat moeilijker maakt. In vergelijking met het origineel zien we dat de verhaalmissies uitgebreider zijn, de maps groter met meer optionele objectieven, maar dat de missies over het algemeen gemakkelijker zijn. De bazen laten zich sneller een kopje klein maken. De zijmissies daarentegen, gezien deze niet verplicht zijn, blijken een stuk moeilijker. In het eerste deel zag je vaak dat er veel dezelfde omgevingen werden gebruikt als die je in eerdere missies al zag, maar dat is nu een heel stuk minder. Soms wordt in het verhaal ook duidelijk gemaakt waarom je terug moet (zoals het beschermen van een dorp), waardoor een duidelijke nieuwe reden het minder repetitief maakt en het leveldesign stuurt aan op exploratie. De vijanden blijven wel veelal hetzelfde, maar er is wel iets meer variatie dan voorheen het geval was.

Ook de bazen zijn een stuk interessanter om te bevechten. Hun design is veel aantrekkelijker, esthetisch plezant voor het oog en de muziek is zeer passend. Het is niet alleen de introductie van de Burst Counter die de gevechten leuker maakt en minder op ‘erop los hakken’ aandringt, maar ook omdat er mechanisch meer te leren is alvorens je een patroon herkent. Bazen kunnen namelijk een ‘Dark Realm’ oproepen die hen sterker maakt, nieuwe aanvallen geeft en waardoor jouw stamina veel langzamer terug op gang komt. Hierdoor moet je veel tactischer te werk gaan en zijn openingen voor de aanval niet meer vanzelfsprekend. In de Dark Realm kunnen zij ook een Yokai poel oproepen die het regenereren van je stamina volledig stopzet. Deze moet je zo snel mogelijk reinigen door middel van een perfecte ki-pulse, anders zeg je je lieve leventje gedag.